Das Fertigungsunternehmen 3M wusste über mehr als fünfzig Jahre, dass seine Produkte menschliche Gesundheit schädigen konnten. Die australische Regierung behauptete in Gerichtsdokumenten, dass die Feuerlöschmittel von 3M – einschließlich Komponenten in den sogenannten „ewigen Chemikalien“ PFAS – gesundheitsschädlich für Menschen und Tiere sowie schädlich für die Umwelt waren.
In den Schriftsätzen, die im Rahmen einer 2-Milliarden-Dollar-Klage gegen das multinationale Unternehmen eingereicht wurden, erklärten die Commonwealth-Rechtsanwälte, dass die auf Australien verkauften Produkte in Wasser und Boden verblieben, im menschlichen Körper und bei Tieren persistent blieben. Diese Chemikalien verursachten Zustände wie eine reduzierte Nierenfunktion, Veränderungen der Immunfunktion, Auswirkungen auf die Fruchtbarkeit und die Pubertät sowie ein geringeres Geburtsgewicht bei Säuglingen.
Im Mai verkündete die Staatsanwältin Michelle Rowland, dass die Bundesregierung 3M und ihre australische Tochtergesellschaft wegen der PFAS-Chemikalienkontamination an 28 Verteidigungsbasen verklagte und Schadensersatz in Höhe von über 2 Milliarden Dollar (1,4 Milliarden US-Dollar) forderte. Die Regierung behauptete, die Verwendung von per- und polyfluorierten Alkylsubstanzen, bekannt als PFAS, in Löschschäume verursachte erhebliche Umweltschäden und wirtschaftliche Verluste, was den größten Rechtsanspruch darstellte, den die australische Regierung je erhob.
Die massive Klageerklärung enthüllte, dass die Regierung argumentierte, dass die wasserfilmbildenden Schäume von 3M – bezeichnet als AFFF – potenziell schädlich für die Umwelt und ursächlich für nachteilige gesundheitliche Auswirkungen auf Menschen seien. Die Regierung forderte, dass das Unternehmen seine australischen Geschäftstätigkeiten spätestens 1973 kannten. Umfassende Recherchen der Regierungsanwälte, detailliert in über 1.600 Seiten der Unterlagen, zeigten interne Unternehmensdokumente, welche Warnungen vor der Toxizität der Produkte enthielten. Ein Dokument aus April 1981 belegte beispielsweise, dass 3M Frauen „mit potenzieller Kinderfähigkeit“ nicht in einer seiner Werke in Alabama arbeiten ließ, „damit sie nicht einer Fluorchemikalie ausgesetzt wurden, welche Geburtsfehler bei Ratten verursachen konnte“.
Die PFAS-Substanzen fanden sich in einer Vielzahl von Haushalt- und Industrieprodukten. Über 14.000 Verbindungen blieben schwer abbaubar und bestanden über lange Zeit in der Umwelt. Einige dieser Stoffe, wie PFOA, welche in Australien verboten wurden, wurden als krebserregend für den Menschen identifiziert. Die Regierung teilte mit, dass 28 Verteidigungsbasen von der Verwendung dieser Chemikalien betroffen waren und dass kontaminierter Boden entfernt und behandelt werden musste.
Die Verteidigung begann 2004, als die Verteidigung von PFAS-Chemikalien eingestellt wurde. Die Gerichtsakten zeigten, dass Verteidigungs- und andere Bundesregierungsinstitutionen bereits bei Demonstrationen von AFFF-Produkten ab 1967 und 1968 teilnahmen, zur gleichen Zeit, als das Unternehmen Broschüren bereitstellte, welche die Produkte als „nicht giftig“ und „nicht reizend“ bezeichneten und als weidbare sowie „nicht voraussichtlich nachteilig für die Ökologie“ beschrieben.
Die Anschaffung der Produkte begann 1972. Vor Dezember 1973 stellten das Unternehmen jedoch Aussagen über die Produkte, die „nicht giftig“ und „nicht reizend“ seien und „keinen Schaden an Gras anrichten“ würden. Das Unternehmen bot große Mengen seines AFFF-Produkts in Australien zu einem reduzierten Preis im September 1972 an.
Ein Jahrzehnt später verlangte die Bundesregierung im Juni 1983 ausdrücklich, dass 3M Australien identifizierte, ob das AFFF „irgendwelche schädlichen Umweltauswirkungen“ besaß und ob die „Entsorgung von 3M AFFF nach den Testsystemen Probleme bereitete“. Von 1989 bis etwa 2003 kaufte die Commonwealth AFFF unter der Bedingung, dass es den Verteidigungsstandards entsprach. Die Käufe von 3M AFFF endeten im Jahr 2003.
Seit etwa 2011 führte die Regierung Untersuchungen und Überwachung potenzieller PFAS-Kontamination an Basen und in den umliegenden Gebieten durch. Die Unterlagen behaupteten, die Chemikalien sickerten in das Grundwasser nahe den Basen aus Beton, Asphalt, Boden oder Sediment in Oberflächenwasser und Abflüsse. Die umfassende Überwachung und Untersuchung lief weiter, und weitere Maßnahmen wurden in den kommenden Jahren erwartet. Die Klage spezifizierte zudem Hundert Millionen Dollar an Rechtsstreitigkeiten für Verluste und Schäden, einschließlich 360 Millionen Dollar für Sammelklagen und über 214 Millionen Dollar für laufende Untersuchungen, Überwachung, Sanierung und Minderung. Über 51 Millionen Dollar wurden bisher für Forschung und Beweissammlung aufgewendet.
3M antwortete auf eine Anfrage zur Stellungnahme am Montag nicht. Ein Sprecher des Unternehmens erklärte im Mai, dass es niemals PFAS in Australien hergestellt habe und die Produkte, die in Frage standen, vor zwei Jahrzehnten eingestellt habe. Der Sprecher betonte, dass die Verteidigung gegen diese Ansprüche durch das rechtliche Verfahren geführt werde.
Vor diesem Monat erklärte die Gerichtsjustiz Catherine Button vor einem Verfahrensgespräch in Melbourne, sie habe „nie einen solchen Anspruch gesehen“. Sie bezeichnete den Fall als beängstigend und sagte, dass dies eine Untertreibung sei. Eine weitere Anhörung wurde für Oktober erwartet. 3M erwartete, seine Verteidigung vor Jahresende vorzulegen.