Die Forschung gelang es, einen Teil eines antiken Papyrusdokuments zu entschlüsseln, das bei der Eruption des Vesuvs vor fast zweitausend Jahren verbrannt wurde. Mithilfe künstlicher Intelligenz konnte der Überrest des Textes virtuell entfaltet und gelesen werden. Die Forscher entdeckten zwanzig Spalten verborgenen Textes, der über einen Meter verkohlten Papyrus bedeckte, ohne das Dokument physisch aufrollen zu müssen. Der Fund lieferte Einblicke in die stoische Philosophie über Ethik, Kunst und menschliches Verhalten und datierte den Text auf das zweite oder späte dritte Jahrhundert vor Christus.
Das Dokument, benannt PHerc 1667, gehörte zu einer Sammlung von Hunderten von Fundstücken aus der Bibliothek einer luxuriösen römischen Villa in Herculaneum. Diese Villa wurde durch die Hitze der vulkanischen Eruption im Jahr 79 n. Chr. zerstört und unter Asche begraben. Das Originaldokument erlitt durch die Erlebnisse und die historische Handhabung erheblichen Schaden; es zerbrach in zwei Hälften, und frühere Versuche, es zu entfalten, führten dazu, dass die äußeren Schichten abblättert oder zerfielen. Was heute erhalten blieb, betrug nur die Hälfte der ursprünglichen Größe, etwa acht Zentimeter hoch und zwei Zentimeter breit.
Dr. Federica Nicolardi, Papyrologin an der Universität Neapel Federico II, betonte die Bedeutung dieses Erfolges: „Wir besaßen den vollständigen Schriftrolle nicht, aber das überlebende Objekt wurde entfaltet, und das ist ein sehr wichtiges Ergebnis, da es zeigt, dass wir solche Objekte vollständig entfalten können.“ Das Projekt war Teil des Vesuvius Challenges, einer globalen Wettbewerbsreihe, die seit 2023 zur Entschlüsselung verkohlter Schriftrollen aufgerufen hatte. Teams nutzten maschinelles Lernen und andere Software, um die Texte aus hochauflösenden Röntgenbildern virtuell zu entfalten und zu lesen.
Die Analyse des neu gelesenen Textes deutete auf ein stoisches Traktat hin, möglicherweise verfasst vom griechischen Philosophen Chrysippos, dem dritten Leiter der stoischen Schule. Der Text thematisierte das stoische Konzept der hormē, oder des Impulses, und warnte davor, dass das Versagen bei der Regulierung des Verhaltens mit Vernunft zu schädlichen Leidenschaften und einer Ablenkung von den Zielen führen konnte. Ein weiteres zentrales Konzept war die phronēsis, oder „praktische Weisheit“, als höchste Tugend in der stoischen Philosophie. Der Text suggerierte, dass Vernunft und die angeborene menschliche Neigung zum Guten entscheidend für das Erlangen von Wissen waren.
Ein weiteres virtuell entfaltetes Dokument enthielt die Worte „Philodemus, Über Götter, Buch 8“, was erstmals offenbarte, dass „Über Götter“ ein mehrbändiges Werk war. Nicolardi erklärte, dass diese unentfalteten Herculaneum-Schriftrollen nicht wie tote Bücher aussahen, sondern wieder sprechen begannen. Der Wettbewerb verlagerte sich von den notwendigen Techniken zur Entschlüsselung hin zur wissenschaftlichen Aufgabe des Verstehens der Texte. Die Teilnehmer erkannten, dass die Möglichkeit zur Entschlüsselung nun gegeben war, und die Forschung konzentrierte sich auf die eigentliche Bedeutung der antiken Schriften.