Ein Jahr verstarb Air India Flug 171, als das Passagierflugzeug kurz nach dem Start aus Ahmedabad in London stürzte und 260 Menschen das Leben kosteten. Trotz dieser Zeitspanne konnten die Ermittler noch keine Gewissheit darüber herstellen, warum das fortschrittliche Passagierflugzeug aus dem Himmel fiel. Die Untersuchung des Unfalls blieb auf der Analyse von Flugaufzeichnungen, Flugzeugsystemen, Triebwerkskomponenten und menschlichen Faktoren beschränkt.
Ein vorläufiger Bericht, der im Juli veröffentlicht wurde, zeigte, dass Sekunden nach dem Start die Steuerungsschalter des Boeing 787 Dreamliner abrupt in die „Ausschalt“-Position übergingen. Dies führte zum vollständigen Verlust des Treibstoffflusses und zum Ausfall beider Triebwerke. Die Tonaufnahmen aus der Cockpit enthüllten einen Pilot, der den anderen fragte, warum er dies getan hatte, woraufhin die Antwort lautete: „Ich habe es nicht getan.“ Diese Aussagen lieferten den Ermittlern keinen klaren Hinweis auf eine vorsätzliche Handlung im Cockpit.
Der Unfall blieb äußerst ungewöhnlich. Fatalen Unfällen unmittelbar nach dem Abheben waren selten. Boeing stellte fest, dass nur 14 Prozent der globalen Jet-Unfälle zwischen 2004 und 2013 während des Startvorgangs und des anfänglichen Aufstiegs auftraten. Die Frage, was den Absturz von AI171 in nur 32 Sekunden verursachte, blieb offen.
Die zweite Phase der Untersuchung brachte mehrere zentrale Fragen auf. Ein ehemaliger Pilot und Sicherheitsberater erklärte, dass die Behörde unter den Regeln der Internationalen Zivilen Luftfahrtorganisation (ICAO) Zeit nehmen durfte. Er betonte, dass die zeitliche Abfolge des Motorausfalls entscheidend für die Feststellung der Ursache sei. Die Ermittler mussten präzise feststellen, wann die Energie verloren ging und ob technische Probleme auf dem Flug oder in den vorausgegangenen Abschnitten des Fluges vorlagen.
Die Verzögerung deutete auf konkurrierende Hypothesen hin. Ein Experte argumentierte, dass die Unklarheit auf widersprüchlichen Annahmen und ungelösten Hinweisen beruhte. Ein weiterer Untersucher warnte davor, dass anhaltende Spekulationen die Lage verschlechterten und es den Ermittlern erschwerten, ihre Arbeit abzuschließen. Es bestand die Sorge, dass die Ergebnisse des Abschlussberichts, sobald er veröffentlicht wurde, das öffentliche Vertrauen in das Luftfahrtsystem erschweren könnten.
Die Untersuchung geriet in Kontroverse, da die Erkenntnisse über die Steuerungsschalter die Spekulationen über die Rolle des Piloten befeuerten. Pilotengruppen und Anwälte für Opferfamilien kritisierten, dass der Fokus auf dem Cockpit die Beweise überdeckte. Ein Pilot vertrat, dass die Ermittler stärker auf den technischen Zustand des Flugzeugs achten sollten, einschließlich der gesendeten Gesundheitsmeldungen der Systeme. Diese Meldungen, die Daten über Triebwerke und Avionik übermittelten, wurden im vorläufigen Bericht jedoch nicht erwähnt.
Ein weiterer Streitpunkt betraf den Ram Air Turbine (RAT), das Notfall-Windrad des Flugzeugs. Während der vorläufigen Berichte besagte, dass der RAT innerhalb weniger Sekunden nach dem Ausschalten der Schalter hydraulische Energie lieferte, deuteten Simulator-Tests auf eine deutlich längere Zeitspanne hin. Dies führte zur Frage, ob der RAT früher aktiviert worden war, als die Triebwerke den Strom verloren. Es blieb unklar, ob der Verlust der Schubkraft während des Startrollens oder erst nach dem Abheben stattfand.
Eine alternative Theorie besagte, dass ein schwerwiegender elektrischer Fehler einen Neustart der Flugcomputer ausgelöst hatte. Unter dieser Annahme bewegten sich die Schalter physisch nicht, sondern das Flugdatensystem registrierte einen elektronischen Befehl zum Abschalten des Treibstoffs. Diese Hypothese wurde von einem investigativen Journalisten unterstützt, der Inkonsistenzen im vorläufigen Bericht feststellte. Die Ermittler untersuchten die Triebwerke, die zwar relativ neu waren, aber im Rahmen ihrer erwarteten Lebensdauer lagen. Da Doppelmotorausfälle bei modernen Linienflugzeugen äußerst selten sind, suchten die Experten nach einer gemeinsamen Ursache wie Treibstoffkontamination oder einem Systemversagen. Nur durch den Vergleich der Momentaufnahme der Triebwerksgastemperatur mit der Bewegung der Schalter konnte die genaue Abfolge der Ereignisse geklärt werden.