Berichte über einen Air India-Piloten, der einen Cannabis-Test bestanden hatte, setzten die Ermittler im Luftfahrtbereich in Bewegung. Die gemeldeten Ergebnisse wirkten wie ein Fund, der eine tiefgehende Untersuchung durch die Luftfahrtbehörden erforderlich machte. Der Vorfall ereignete sich am 4. August, als ein Air India Airbus A320 von Phuket nach Delhi etwa 91 Meter Höhe verlor, was zu Verletzungen bei dreizehn Passagieren und vier Besatzungsmitgliedern führte. Das Flugzeug landete jedoch sicher in Delhi. Die Untersuchung dieses Vorfalls lief im Gange.
Beide Piloten unterzogen sich routinemäßigen Nachuntersuchungen psychoaktiver Substanzen, so das indische Luftfahrtministerium. Der Kapitän erhielt ein erstes Testergebnis, welches eine „bestätigende Prüfung“ erforderte. Beide Piloten wurden bis zur Klärung der Angelegenheit von den Flugtätigkeiten entbunden. Später berichteten verschiedene Medienquellen über einen positiven Test des Kapitäns in einer bestätigenden Laborprüfung. Air India bestätigte das Ergebnis jedoch nicht. Diese Berichte lösten eine Debatte über den Drogengebrauch von Piloten und die Sicherheit im Luftverkehr in Indien aus.
Bisher existierte keine offizielle Feststellung, welche den angeblichen Drogen-Test des Kapitäns mit dem plötzlichen Höhenverlust in Verbindung brachte. Die Ermittler untersuchten den Vorfall umfassend, einschliesslich technischer, betrieblicher, medizinischer und menschlicher Faktoren. Es blieb unklar, was das Flugzeug zum Absturz brachte. Die zentrale Frage blieb, ob Cannabis eine Rolle spielte.
Die weniger offensichtliche Frage war schwieriger: Was verraten ein positiver Cannabis-Test über den Zustand eines Piloten Stunden zuvor? Viele Fakten existierten über die Auswirkungen von Cannabis auf die Leistung komplexer Aufgaben. Weniger bekannt war jedoch, wie ein positiver Test zu einem verlässlichen Zeitstempel für eine Beeinträchtigung werden konnte. Studien zeigten, dass Cannabis die Feinmotorik, die Aufmerksamkeit und die komplexe Mensch-Maschine-Interaktion, die das Fliegen erfordert, beeinträchtigen konnte.
Forschungsergebnisse lieferten Hinweise: Experimente zeigten, dass Piloten nach dem Konsum von Marihuana eine Verschlechterung ihrer Leistung bei Höhen, Kurs und Funknavigation erlebten. Auch Studien, die 24 Stunden nach dem Konsum von THC (dem psychoaktiven Wirkstoff) durchgeführt wurden, zeigten signifikante Beeinträchtigungen bei der Steuerung und der Lande Genauigkeit. Experten kamen zu dem Schluss, dass Cannabis das Verhalten, die Kognition und die psychomotorische Leistung in einer dosisabhängigen Weise beeinflusste und dass Restwirkungen bis zu zwanzig Stunden andauern konnten.
Die Wissenschaft zeigte jedoch, dass ein positiver Test nicht automatisch eine Beeinträchtigung beweisen konnte. Die Menge des THC, die Konsumsmethode oder die individuelle Biologie beeinflussten die Wirkung stark. Im Gegensatz zum Alkohol, bei dem die Korrelation zwischen Blutkonzentration und Beeinträchtigung robuster war, war die Beziehung bei THC viel komplexer. THC verliess den Blutkreislauf schnell, und es gab kaum Korrelation zwischen der Blutkonzentration und der Beeinträchtigung. Dies stellte die Regulierungsbehörden vor ein Problem.
Die Ermittler mussten nun mehr als nur die positive Bestätigung des Tests klären. Sie mussten feststellen, ob Cannabis konsumiert worden war, ob der Pilot während des Fluges beeinträchtigt war und ob diese Beeinträchtigung zum plötzlichen Höhenverlust beigetragen hatte. Die Antwort auf die erste Frage ließe sich bald finden. Die beiden anderen Fragen blieben jedoch erheblich schwieriger.