Alberta hielt ein Referendum über die Frage ab, ob die Provinz in Kanada bleiben sollte oder einen zweiten bindenden Abstimmungsprozess zur Trennung einleiten sollte. Diese Entscheidung markierte den ersten bedeutenden Test der nationalen Einheit seit Jahrzehnten. Die Ankündigung erfolgte durch die Ministerin Danielle Smith und folgte auf Bürgerpetitionen, die früh im Jahr über 300.000 Unterschriften für die Trennung sammelten, sowie eine separate Petition, die für den Verbleib Albertas eintauschte, welche über 400.000 Unterschriften zählte.
Eine restive Unabhängigkeitsbewegung wuchs in der ölreichen Provinz, gestützt auf das langjährige Gefühl, dass Alberta von Entscheidungsträgern in Ottawa übersehen wurde. Dennoch deuteten Umfragen darauf hin, dass die Mehrheit der Albertaner gegen eine Trennung abstimmen würde. Die Ministerin Smith kündigte das provinzielle Referendum für den 19. Oktober an. Sie erklärte, dass die Frage lauten würde: „Sollte Alberta eine Provinz Kanadas bleiben oder sollte die Regierung Albertas den rechtlichen Prozess nach der kanadischen Verfassung einleiten, um ein bindendes provinzielles Referendum über die Trennung von Kanada abzuhalten?“
Smith erklärte, dass sie selbst für den Verbleib Albertas in Kanada stimmen würde, und betonte, dass dies auch die Position ihrer Regierung und ihrer Partei sei. Sie äußerte jedoch tiefe Besorgnis über einen Gerichtsurteil, in dem ein albertischer Richter eine Petition für ein Referendum zur Trennung zurückwies, nachdem indigene First Nations-Gruppen argumentierten, sie seien nicht ordnungsgemäß konsultiert worden. Dieser Urteil hatte die Überprüfung der Unterschriften gestoppt und ließ das Potenzial für ein Referendum in Ungewissheit geraten.
Die Ministerin Smith versicherte, dass sie als Ministerin keinen rechtlichen Fehler durch die Stille eines einzelnen Richters von Hunderttausenden Albertaner übergehen ließe. Sie argumentierte, dass die Zukunft Albertas von den Albertanern und nicht von den Gerichten entschieden werde. Sie betonte, dass das Verzögern des Debattenprozesses nur eine emotionale und wichtige Auseinandersetzung verlängerte und das Schweigen von Hunderttausenden Albertaner, die gehört werden wollten, unbegründet sei in einer freien und demokratischen Gesellschaft.
Die Trennungsbewegung hatte monatelang Druck von separatistischen Albertanern erfahren, ihre Frage auf die Urnen zu bringen. Ein Anwalt für die Trennung schrieb auf sozialen Medien, dass die Ministerin die Referendumsfrage „von unten durch die Deckel“ behandelt habe und dass die Ministerin „ihre Basis verloren“ habe. Die Einheit Kanadas stand bereits zuvor unter Spannung. Quebec hatte zweimal gegen die Unabhängigkeit gestimmt, das letzte Mal 1995 mit einem knappen Ergebnis von 50,58 % gegen 49,22 % „Nein“. Ein möglicher zweiter bindender Referendumsprozess für Alberta musste den Regeln der Clarity Act folgen, der nach dem Referendum von 1995 erlassen wurde. Ein solches Referendum erforderte eine „klare Mehrheit“ der Wähler und eine klare Formulierung der Frage, unter Aufsicht des Parlaments der Bundesregierung.
Der Konflikt mit Ottawa betraf lange Zeit die Entwicklung der natürlichen Ressourcen der westlichen Provinz, wobei einige Albertaner glaubten, dass die Bundesregierung die Öl- und Gasindustrie zugunsten von klimapolitischen Gesetzen blockierte. Es bestand auch die Überzeugung, dass die Provinz mit ihrem immensen Ressourcenreichtum mehr zum Land beitrug, als sie empfing. Die Möglichkeit einer Einheitskrise wurde im letzten Jahr zunehmend wahrscheinlich. Die Ministerin Smith räumte einige dieser Bedenken ein und argumentierte, dass die Bundesregierung versucht habe, „hin zu einem stärker zentralisierten amerikanisch geprägten System“ zu gehen und die provinzielle Zuständigkeit verletze. Sie lehnte die Versuche Ottawas kategorisch ab und rief alle provinziellen Führungskräfte und Abgeordneten auf, den durch die Zentralisierung der Macht in Ottawa verursachten Schaden für das Land wirtschaftlich und in Bezug auf die nationale Einheit rückgängig zu machen.