Der Animationsfilm Niu Lai erlangte durch virale Aufmerksamkeit einen signifikanten Sprung an den Kinokassen. Der Film, der eine Kuh in einer Traumsequenz darstellte, zog Zuschauer an, nachdem er für seine verwirrende Handlung und die mangelhafte Grafik in den sozialen Medien große Verbreitung fand. Nach seiner Veröffentlichung grossierte der Film in den ersten zehn Tagen mit 7.705 Yuan (etwa 1.140 US-Dollar). Später erreichte er jedoch über 11,4 Millionen Yuan, was seine Position gegen Hollywood-Blockbuster wie The Odyssey und Spider-Man: Brand New Day festigte.
Die Popularität des Films entwickelte sich über die sozialen Netzwerke hinaus. Nutzer lobten den Film als Gegenentwurf zum generischen Inhalt, den künstliche Intelligenz in den sozialen Algorithmen verbreitete. Sie priesen die „handwerkliche“ Herangehensweise der Macher als Beweis dafür an, dass keine künstliche Intelligenz zur Erstellung des Werkes genutzt worden war. Einige bezeichneten die Produktion als „rein handgefertigt“ und sahen darin den größten „Dark Horse“ der Sommerfilmperiode. Zudem unterstützten andere die Produktion aus spekulativen Gründen, indem sie auf den Wunsch nach einem „bullischen“ Aktienmarkt verwarfen, da die Wörter „Bull“ und „Kuh“ im Chinesischen dieselbe Zeichenform teilten.
Da Niu Lai von Anfang an eine geringe Produktionskostenbasis besaß und vor seiner Veröffentlichung kaum Publicity erhielt, bewies er nun seine Beliebtheit. Als Reaktion auf die steigende Nachfrage fügten Kinos Vorführungen des Films hinzu. Da der Film kein angemogenes Werbeplakat besaß, mussten die Kinobetreiber eigene Plakate entwerfen, um das Publikum anzulocken. Eine Beobachtung zur Filmverbreitung stellte fest, dass diese Rekordzahl beispiellos war und wahrscheinlich bestehen blieb.
Allerdings nicht alle feierten den unerwarteten Erfolg. Eine Kommentierung der staatlichen Beijing News warnte am Wochenende davor, dass Kinos das Vertrauen der Zuschauer gefährdeten, wenn sie durch zusätzliche Vorführungen den Qualitätsstandard senkten. Die Kommentierung merkte an, dass Niu Lai „erneut den Maßstab für die Erwartungen des Publikums an schlecht gemachte Filme gesenkt hatte“. Die Behörde forderte die Kinos auf, als Wächter für das Publikum zu handeln und Filme klar abzulehnen, die offensichtlich nicht den Standards entsprachen, anstatt Filme wie Niu Lai ungehindert laufen zu lassen.