Vor langer Zeit setzte ein mysteriöser Energieausbruch in einer fernen Galaxie in das Universum frei. Astronomen entdeckten nun diesen Impuls, einen Funkwellenstoß, der über zehn Milliarden Jahre reiste, bevor er die Erde erreichte. Dieser Vorgang galt als der entfernteste schnelle Radioimpuls (FRB), der jemals registriert worden war.
Diese mysteriösen Impulse bestanden aus intensiven Funkwellen, die in Millisekunden so viel Energie freisetzen konnten wie die Sonne über Monate oder Jahre. Die ersten Beobachtungen dieser Phänomene erfolgten im Jahr 2007, und sie verblieben seitdem ein Rätsel für die Wissenschaft. Einige Spekulationen gingen sogar davon aus, dass diese Signale einen außerirdischen Ursprung besaßen.
In einer neuen Studie veröffentlichte die Forschungseinrichtung Science einen solchen Impuls, der entstand, als das Universum erst etwa drei Milliarden Jahre alt war. Dies bedeutete, dass der Impuls ungefähr achtzig Prozent der kosmischen Geschichte durchlaufen hatte. Der Ausbruch, bezeichnet als FRB 20240304B, galt als der am weitesten entfernte bisher nachgewiesene.
Die Wissenschaftler detektierten den Impuls mithilfe des MeerKAT-Radioteleskops in Südafrika und identifizierten die Wirtsgalaxie anschließend mit dem James-Webb-Weltraumteleskop der NASA. Dr. Themiya Nanayakkara, eine der leitenden Forscherinnen der Arbeit, erklärte, dass zum Zeitpunkt der Entstehung des Ausbruchs weder die Erde noch die Sonne existierten.
Daten des James-Webb-Teleskops zeigten, dass der Impuls aus einer „jungen, sehr kleinen Galaxie“ stammte, welche Sterne mit sehr hoher Geschwindigkeit bildete und nur wenige Metalle um sich besaß. Es existierten verschiedene Theorien hinsichtlich der Quelle der Funkimpulse, darunter Magnetare oder Neutronensterne mit einem sehr starken Magnetfeld. Nanayakkara betonte, dass der Mechanismus, der diesen Funkstoß verursachte, die Tatsache erklären müsse, dass er in solch jungen Galaxien mit geringem Metallgehalt erzeugt werden konnte.
Mehr als zehntausend Funkimpulse wurden seit 2007 entdeckt. Einige dieser Signale wiederholten sich kontinuierlich, während andere nur einmal auftraten und nie wieder auftraten. Ob der neue, ferne Ausbruch ein einmaliges Ereignis oder wiederkehrende Signale lieferte, blieb unklar. Nanayakkara betonte jedoch, dass die genaue Ursache des Phänomens für die aktuelle Forschung nicht zwingend notwendig sei. Dieser spezielle Ausbruch reiste achtzig Prozent des Alters des Universums und ermöglichte es den Wissenschaftlern, unsichtbare Materie in der Ferne zu kartieren.
Professor Matthew Bailes, einer der Astrophysiker, die die Funkimpulse erstmals entdeckten, beschrieb die neue Arbeit als eine Bestätigung der enormen Kraft der Funkimpulse zur Erforschung des Universums. Er sah sie als eine grundlegende Methode zur Zählung der Atome im Universum. Die Funkimpulse wurden von den Teilchen beeinflusst, durch die sie reisten, was es den Wissenschaftlern erlaubte, Materie zu quantifizieren, die durch optische Teleskope nicht sichtbar war. Die Entdeckung deutete darauf hin, dass Funkimpulse möglicherweise in der frühen Phase des Universums sehr verbreitet gewesen waren.