Eine australische Flugbesatzung vollzog eine mutige Mission zur Rettung eines US-Expeditionsmitglieds von einer Station in der Antarktis. Die Rettungsaktion fand bei eisigen Temperaturen und in völliger Dunkelheit statt. Die Fluggesellschaft erklärte, dass die „außergewöhnliche“ Mission am Freitag erfolgte, nachdem ein dringender Hilferuf für eine medizinische Evakuierung von der McMurdo-Station eingegangen war.
Nach anfänglicher Verzögerung aufgrund des Wetters gelang es der Fluggesellschaft, ihr Airbus A319 unter „extrem herausfordernden Bedingungen“ zu landen, darunter Temperaturen von minus 43 Grad Celsius. Der Patient wurde anschließend sicher auf das Flugzeug Snowbird 1 verbracht, welches weiter nach Christchurch in Neuseeland fuhr, wo er behandelt wurde. Der Patient erholte sich nun gut von der Operation.
Kapitän Louise Robertson, eine der vier Piloten der Fliege, die aus Hobart in Tasmanien startete, berichtete der BBC, dass dies die erste Mission war, die im Juli durchgeführt und in völliger Dunkelheit abgeschlossen wurde. Ihr Ehemann, Rod Robertson, war der Pilot, der das Flugzeug auf der US-Forschungsstation auf Ross Island landete. Robertson betonte, dass es sich um die komplexeste Operation handelte, an der sie während ihrer siebenjährigen Tätigkeit bei Skytraders und 25 Jahren als Pilot beteiligt war.
Die Evakuierungsanfrage erhielt Skytraders am Mittwoch Nachmittag über die Australische Antarktis-Division des US-Antarktisprogramms. Für die korrekte Konfiguration des Flugzeugs durch Ingenieure und ein Designteam, welche einen Tragebehälter an der Rückseite montierten, benötigte die Vorbereitung rund 24 Stunden. Der Start wurde daraufhin um weitere zwölf Stunden verzögert, da die Crew auf ein geeignetes Zeitfenster im Wetter wartete.
Ein Schneesturm verhinderte, dass die Besatzung am Station zur Startbahn gelangte. Die Bahn, bestehend aus verdichtetem Schnee, musste für den Flug geräumt und geglättet werden, eine sechs Stunden dauernde Aufgabe. Das Bodenpersonal vollbrachte eine phänomenale Arbeit, um eine dreikilometer lange Startbahn unter den Bedingungen von minus 45 Grad Celsius und starkem Wind verfügbar zu machen. Die Flugbesatzung verbrachte exakt eine Stunde auf dem Boden am Phoenix Airfield, bevor sie erneut nach Christchurch flog.
Captain Al Wallach, ein weiterer Pilot der Mission, erklärte, dass der Erfolg die Spezialexpertise des gesamten Teams widerspiegelte, welches Flugbesatzungen, Meteorologen, operative Planer, Bahnteams und medizinisches Personal umfasste. Er betonte, dass jede antarktische Mission absolute Präzision erforderte, aber winterliche Einsätze die Komplexität erheblich steigerten. Die Bedingungen, denen sie begegneten, lagen an der Grenze der Fähigkeiten selbst der spezialisiertesten Flugzeuge. Skytraders vollzogen eine ähnliche Mission im März 2020, als die USA Hilfe bei der Evakuierung eines Mitglieds des US-Antarktisprogramms aus McMurdo benötigten, wenngleich die Temperaturen damals etwas wärmer bei minus 30 Grad Celsius lagen.