Ein kleines, unbemanntes Forschungsschiff begann eine gefährliche Reise von 22.000 Kilometern um die Antarktis. Das sieben Meter lange Fahrzeug, das wie ein großes Kajak in leuchtendem Orange aussah, sollte durch unwegsames Wasser navigieren. Es trieb sich durch die eisigen Gewässer mithilfe der westeilen Winde und der Energie der Sonne voran. Die Mission bestand darin, Daten über den Kohlenstoffgehalt des Ozeans und der Atmosphäre zu sammeln und so die Rolle der Ozean-Senken für Wissenschaftler zu klären.
Die Reise sah vor, massive Wellen, eisige Temperaturen und heftige Winde zu begegnen. Es wurden auch seltene Tiere wie Robben oder Albatrosse erwartet. Das autonome Fahrzeug, das von der US-Maritimefirma Saildrone entwickelt wurde, war für diese anspruchsvolle Fahrt konzipiert. Es besaß einen schweren Kiel zur Stabilisierung, ein Ruder zur Steuerung und ein festes Solarsail, das über die Oberfläche ragte. Die Firma überwachte das Schiff fern und korrigierte bei Bedarf die Richtung über Satellit.
Die gesammelten Messungen – darunter Windgeschwindigkeit, atmosphärischer Druck, Sonnenstrahlung, Wassertemperatur, Salinität und Chlorophyll sowie die Kohlendioxidwerte in Wasser und Luft – sollten Wissenschaftlern helfen, die Funktion der Ozeane beim globalen Erwärmungsprozess besser zu verstehen. Die Forscher erhofften sich, das Schiff in sieben bis neun Monaten wiederzusehen.
Die Ozeane leisteten den Menschheit einen großen Dienst, indem sie jährlich etwa ein Drittel der anthropogenen Emissionen absorbieren. Der Südliche Ozean, um die Antarktis herum, spielte dabei eine bedeutende Rolle. Experten betonten, dass es entscheidend sei, die Veränderung dieser Absorption zu beobachten. Wenn die Aufnahme von Kohlenstoff signifikant abnahm, signalisierte dies ein noch größeres Problem bei der Reduktion von Kohlenstoffemissionen.
Der Südliche Ozean präsentierte sich als „unbewohnbar“ mit riesigen Wellen, Sturmwinden, Meereis und Stürmen. Die Erfassung von Daten mittels eines autonomen Fahrzeugs, ohne Treibstoff zu verbrauchen, galt als eine unglaubliche Anwendung der Technologie. Die Wissenschaftler konnten die Informationen nahezu in Echtzeit über ein Missionsportal abrufen, und alle Beobachtungen wurden nach der Rückkehr des Schiffes auf die Heimatbasis einer Qualitätsprüfung unterzogen.