Fünf Baby-Orangutans wurden in einem Wald in Odisha, dem östlichen Bundesstaat Indiens, entdeckt. Diese Tiere befanden sich weit entfernt von ihrem natürlichen Lebensraum, was eine dringende Untersuchung hinsichtlich ihrer Ankunft auslöste. Fotos und Aufnahmen zeigten die jungen Affen zusammen auf dem Waldboden, wie sie Bananen aßen, tausende Kilometer von den tropischen Regenwäldern entfernt. Die Orang-Utans waren nicht in Indien heimisch; diese kritisch gefährdeten Affen fanden sich wild nur in Indonesien und Malaysia.
Der Minister für Wälder in Odisha erklärte, dass Ermittler untersuchten, ob die Tiere durch ein internationales Schmuggelnetz in das Land gebracht und nahe einer Autobahn aufgegeben worden waren. Die Tiere wurden am Dienstag in Distrikt Balasore gerettet, nachdem lokale Bürger sie sahen und die zuständigen Forstbeamten alarmiert hatten. Vor der Verbringung erhielten sie Erste Hilfe und wurden anschließend in das Nandankanan Zoological Park in Bhubaneswar gebracht, wo sie in Quarantäne und unter Beobachtung gehalten wurden.
Der Distriktsoffizier für Wälder, Pratik Prakash Indalkar, erklärte gegenüber der BBC, dass die Tiere nicht natürlich nach Odisha gelangen konnten und wahrscheinlich per Straße transportiert worden waren. Er berichtete, dass die fünf Tiere in Ranakata, einem vorgeschlagenen Schutzgebietswald im Block Bhogarai nahe der Grenze zu Westbengalen, gefunden wurden. Die Gegend bestanden hauptsächlich aus Casuarina-Bäumen und war nicht dicht bewaldet und lag in der Nähe einer Staatsstraße.
Die Regierung von Odisha bat zudem die Wildlife Crime Control Bureau Indiens um eine Untersuchung. Polizei, Forstbeamte und eine Sondertaskforce nahmen an der Ermittlung teil. Die Beamten vermuteten, dass die Orang-Utans nur zwei oder drei Tage in der Gegend gewesen waren. Eine Durchsuchung des Waldes ergab keine weiteren Orang-Utans oder Hinweise darauf, wie die Tiere dort gelandet waren, so Indalkar.
Die Beamten beschrieben die Tiere als Säuglinge, obwohl einige lokale Berichte nahelegten, dass sie zwischen einem und zwei Jahren alt waren. Das junge Alter machte die Entdeckung besonders besorgniserregend, so der Wildtier-Experte Biswajit Mohanty. Junge Orang-Utans blieben üblicherweise mehrere Jahre bei ihren Müttern, um die Fähigkeiten zu erlernen, die sie zur Selbstversorgung benötigten. Weibchen reproduzierten zudem langsam und gebären meist nur alle acht Jahre.
Die Entdeckung von fünf jungen Orang-Utans zusammen, tausende Kilometer von ihrem natürlichen Lebensraum entfernt und ohne erwachsene Tiere in der Nähe, sorgte für große Sorgen hinsichtlich ihrer Herkunft. Es existieren drei bekannte lebende Arten von Orang-Utans – Bornean, Sumatran und Tapanuli –, die alle von der Internationalen Union für Naturschutz und Umwelt (IUCN) als kritisch gefährdet eingestuft wurden. Ihre Populationen nahmen durch Entwaldung, Verlust von Lebensräumen und Jagd stark ab.
Obwohl der internationale kommerzielle Handel mit Orang-Utans gemäß CITES, dem globalen Abkommen über den Handel mit gefährdeten Wildtieren, verboten war und sie auch durch indisches Wildtierrecht geschützt waren, wurden sie weiterhin für den Verkauf als exotische Haustiere und für private Sammler gehandelt. Dies war nicht das erste Mal, dass junge Orang-Utans in Indien gefunden wurden. Im Jahr 2022 fanden zwei Baby-Orang-Utans bei einer Kontrollstelle nahe der Grenze zwischen den Bundesstaaten Assam und Mizoram abgelegt. Die Behörden vermuteten, dass sie über Myanmar nach Indien gebracht worden waren.