Belgien erzielte am Montag einen deutlichen Sieg gegen die Vereinigten Staaten mit dem Ergebnis vier zu eins. Der Erfolg war für die belgische Mannschaft doppelt wertvoll, da sie somit in die Viertelfinalrunde der Weltmeisterschaft vordrangen und gleichzeitig eine wahrgenommene Ungerechtigkeit auf dem Spielfeld überwanden. Die Vorbereitung auf das Spiel war von Kontroversen durchzogen, nachdem die FIFA die rote Karte des US-Stürmers Folarin Balogun in der letzten Phase gegen Bosnien und Herzegowina ausgesetzt hatte. Dies erlaubte Balogun, gegen Belgien zu spielen, anstatt eine ein Spiel suspendiert zu werden.
Als herauskam, dass Donald Trump die Aufhebung der roten Karte für Balogun forderte, empfand Belgien und andere Nationen Empörung. Die UEFA bezeichnete diese Entscheidung als „unverständlich und nicht zu rechtfertigen“. Die offiziellen Kanäle der belgischen Mannschaft veröffentlichten nach der Bestätigung des Vier-zu-Eins-Siegens schnell eine klare Botschaft. Die Beiträge verkündeten: „Überprüft diese Entscheidung“, begleitet von Bildern der Siegesfeiern.
Kapitän Youri Tielemans erklärte, dass die Kontroverse um Balogun die Mannschaft motiviert hatte. Er sagte nach dem Spiel: „Seien wir ehrlich: wir hielten ein Treffen ab, als wir die Nachricht hörten. Wir sagten uns, wir müssten auf dem Platz sprechen. Das taten wir heute. Ich bin sehr stolz auf die Mannschaft.“
Der Torwart Thibaut Courtois betonte, dass die Mannschaft in den letzten Tagen in den Vereinigten Staaten ein „Mangel an Respekt“ erfahren hatte. Er fügte hinzu: „Die Leute sagten, sie könnten uns leicht schlagen, aber ich denke, wir haben heute bewiesen, dass wir wirklich eine gute Mannschaft sind. Wir spielten ein großartiges Spiel.“
Auch Flügelspieler Dodi Lukébakio erklärte, dass die Mannschaft sich der Balogun-Aktion bewusst war, sie jedoch nicht davon ablenken ließ. Er erläuterte: „Wir verstanden nicht wirklich, warum er spielen durfte, weil er die rote Karte erhielt, aber wir wollten nicht zu sehr darauf eingehen. Wir wollten uns konzentrieren und unser Spiel spielen, und das taten wir heute.“
Der Mittelfeldspieler Nicolas Raskin stimmte seinen Teamkollegen zu. Er äußerte seine Ansicht über die Fairness: „Ich denke, es gab immer eine Gerechtigkeit im Leben, und die Tatsache, dass etwas wie das passieren konnte, man kann es so wollen, aber wir hielten das für unfair. Heute brachte es uns wohl ein wenig Glück. Wir mussten das Spiel gewinnen und die Botschaft vermitteln.“
Der Trainer Rudi Garcia spielte die Kontroverse jedoch herunter, als er gefragt wurde, ob sie seine Spieler beflügelt hatte. Er erklärte: „Nein, es war weder nötig noch notwendig … Was uns wirklich wichtig war, war unser Spielplan. Ich hatte mich nach dem Endsignal mit Balogun unterhalten. Er kam zu mir, das gefiel mir. Es ist nicht seine Schuld, er war nicht derjenige, der zur Verantwortung gezogen werden musste, das habe ich ihm gesagt.“