Von der Ferne erschien Malaysias ‘Forest City’ wie eine dreidimensionale Konstruktion aus identischen weißen Blöcken, die sich entlang einer unauffälligen Küstenlinie ansammelten. Das Milliardenprojekt, das 2016 von chinesischen Entwicklern enthüllt wurde, wurde als ‘Traumparadies für die gesamte Menschheit’ vermarktet und versprach eine spezielle Wirtschaftszone mit einer Kapazität für rund 700.000 Einwohner. Ein Jahrzehnt später galt diese künstliche Insel von vierzehn Quadratkilometern als bewohnt von weniger als einem Prozent ihrer vorgesehenen Bevölkerung.
In den leeren Wohnhochhäusern lagen Staub auf den Fenstern, und die stillen Straßen umgaben die unbewohnten Gebäude. Investoren, die frühzeitig in Forest City investiert hatten, beklagten die Diskrepanz zwischen der ursprünglichen Vorstellung und der Realität. Sie vermuteten, dass die Entwicklung nur für eine kleine Gruppe von Menschen attraktiv war, die die Entwickler nicht anziehen konnten.
Im Juli operierte die malaysische Polizei eine Razzia gegen zwei mutmaßliche Betrugsoperationen, die über 32 Standorte in Forest City verteilt waren. Die Behörden verhafteten 335 Personen und beschlagnahmten Vermögenswerte im Wert von etwa einer Million Ringgit. Unter den beschlagnahmten Gütern befanden sich Hundertdutzend Computer, Mobiltelefone und Laptops. Die Ermittlungen zeigten, dass diese Zentren für Kryptowährungs-Syndikate dienten, welche Investitions- und Liebesbetrug gegen Opfer im Ausland verübten.
Zu den Festgenommenen gehörten dreihundertneunundneunzig chinesische Staatsbürger, neunzehn Indonesier, drei Malaysier und vier Bürger aus Myanmar. Experten und lokale Beobachter äußerten die Vermutung, dass diese Operationen Symptome einer globalen Betrugsindustrie waren, die sich professionalisierte und ausbreitete. Diese Organisationen ähnelten zunehmend multinationalen Unternehmen und besaßen eigene Abteilungen für Rekrutierung, Informationstechnologie und Geldwäsche.
Die Ermittler vermuteten, dass die Forest City Operationen von Kriminellen betrieben wurden, die aus Kambodscha, einem globalen Zentrum für grenzüberschreitende Betrugsaktivitäten, vertrieben worden waren. Dieser kriminelle Sektor wuchs in den letzten fünf Jahren zu einer milliardenschweren Industrie heran, die auf der erzwungenen Arbeit von Opfern basierte, die unter Drohung von Folter und Missbrauch arbeiteten.
Die Betrugszentren in Forest City unterschieden sich jedoch von traditionellen kriminellen Komplexen. Sie wirkten eher wie ein ‘White-Collar’-Betrieb, der von lokalen Bewohnern betrieben wurde und direkt neben den Wohnhäusern unbescholtener Nachbarn stand. Diese Tarnung half den Betrügern, ihre kriminelle Natur zu verschleiern. Die Reputation der Stadt als semi-verlassene ‘Geisterstadt’ diente als idealer Aufhänger für die Betrüger, um ihre Aktivitäten zu verbergen.
Die Entwicklung wurde durch die Covid-Pandemie und den Abschwung des chinesischen Immobilienmarktes gestoppt. Die glänzende Fassade von Forest City spiegelte die Bedingungen wider, denen die organisierten Kriminalität seit Jahren nachjagte. Solche Entwicklungen boten den Syndikaten genau das, was sie suchten: moderne Infrastruktur, zahlreiche ungenutzte Immobilien und internationale Vernetzung, alles verpackt in den Schein legitimer wirtschaftlicher Tätigkeit. Dies ermöglichte den Betrügern, ihre kriminellen Aktivitäten effektiver durchzuführen und erheblichen Einfluss durch die erzielten Gewinne auszuüben.