Forscher stellten fest, dass Honigbienen und Hummeln Reaktionen zeigten, die den menschlichen Empfindungen von ‘Liebe’ und ‘Abneigung’ ähnelten. Durch die Beobachtung von Verhaltensmustern, die in Zeitlupe aufgezeichnet wurden, konnten Wissenschaftler feststellen, dass die Insekten ihre Mundwerkzeuge zur Reaktion auf verschiedene chemische Lösungen nutzten. Wenn die Bienen süße Lösungen probierten, suchten sie nach einer sogenannten ‘post-konsumierenden Zunge’, was auf eine positive Erfahrung hindeutete. Im Gegensatz dazu zeigten sie deutliche Abneigung gegen salzige oder giftige Lösungen. Diese Beobachtungen lieferten einen wichtigen Hinweis darauf, dass Insekten nicht nur chemische Reflexe zeigten, sondern auch subjektive Empfindungen manifestierten.
Die Studie, die von der Macquarie University und der Süddeutschen Medizinischen Universität in China durchgeführt wurde, untersuchte die Reaktion von Bienen auf verschiedene Substanzen wie Zucker, Salz und Quecksilbersalze. Die Forscher dokumentierten die Mimik und die Körperhaltungen der Insekten, um festzustellen, ob diese Verhaltensweisen mit den bekannten Reaktionen bei Säugetieren übereinstimmten. Professor Andrew Barron, der an der Macquarie University forschte, erklärte, dass Gesichtsausdrücke ein entscheidendes Fenster zu den inneren Zuständen von Tieren seien. Er argumentierte, dass die Reaktion der Bienen auf Lösungen ein Indikator für ihre subjektive Vorliebe oder Abneigung darstellte und somit die Existenz eines inneren Lebens in den Insekten belegte.
Obwohl ähnliche Befunde bei Säugetieren allgemein akzeptiert wurden, blieb die Vorstellung eines inneren Lebens bei Insekten lange kontrovers. Um eine bloße chemische Reaktion auszuschließen, testeten die Wissenschaftler die Reaktionen unter verschiedenen Bedingungen, beispielsweise bei Hitzeexposition oder wenn die Bienen bereits satt waren. Die Ergebnisse zeigten, dass die Reaktion der Bienen kontextabhängig war; beispielsweise veränderte die Hitzeexposition ihre Reaktion auf Wasser oder salzige Lösungen von neutral oder abweisend zu positiv. Dies deutete darauf hin, dass die Insekten die Umwelt nicht nur verarbeiteten, sondern auch auf ihre sensorischen Erfahrungen reagierten.
Die Forschung fokussierte sich auf die positive Seite des Lebens, da der Großteil der bisherigen Studien negative Gefühle wie Schmerz oder Angst untersuchte. Dieser Ansatz führte zu einer neuen Perspektive: Insekten besaßen eine einfache Fähigkeit, die Welt zu fühlen, nicht nur zu erfassen und zu verarbeiten. Diese Erkenntnis stellte die Intuitionen vieler Menschen in Frage, welche Grenzen zwischen dem, was Freude und Schmerz erfahren kann, ziehen. Barron schloss zusammen, dass diese Verhaltensstudien einen weiteren Schritt darstellten, um zu beweisen, dass es ein inneres Leben für die Bienen gab und die ethischen Verantwortlichkeiten gegenüber diesen Lebewesen neu bewerteten.