Bologna verwandelte sich am Samstag in ein Open-Air-Museum des Kinos. Ein neun-tägiges Festival, das sich der Wiederherstellung, der Wiederentdeckung und der Übersehenen Filme widmete – einige davon bestanden aus mehr als einem Jahrhundert – begann in der nördlichen italienischen Stadt. Il Cinema Ritrovato, das sich nun seinen vierzigsten Jahrestag feierte, entwickelte sich von seinen Nischenursprüngen zu einer einflussreichen internationalen Zusammenkunft, welche eine neue Generation von Kinofilben fesselte.
Die letzte Ausgabe des Festivals, welche die Wiederbelebung von Charlie Chaplins Film The Gold Rush 1925 beinhaltete, zog eine Rekordzahl von 140.000 Besucher an. Diese Menschen strömten in den Renaissance-Platz, Piazza Maggiore, sowie in andere Orte des historischen Zentrums der Stadt für Vorführungen klassischer Filme. Gian Luca Farinelli, Mitbegründer des Festivals und einer der vier Direktoren, beschrieb diese Erfahrung als „das Durchschreiten der Ruinen der Vergangenheit“.
Die Idee für das Festival entstand im Jahr 1991, als Farinelli mit zwei Freunden aus seinem Kinoclub, Michele Canosa und Nicola Mazzanti, mit der Cineteca in Bologna bekannt wurde. Diese Filmbibliothek, die 1963 gegründet wurde, enthielt heute ein Labor, welches als eines der einflussreichsten weltweit für die Restaurierung von Filmen und Dokumentationen galt. Durch die Archive der Cineteca entdeckten die Freunde „viele Dinge, die wir nicht wussten“, erklärte Farinelli. Sie suchten nach einem Publikum, um diese Schätze zu zeigen.
Die erste Ausgabe fand kurz vor Weihnachten 1986 statt, als sie sich mit einem anderen Filmfestival an der Lumière-Kinothek der Cineteca verband. Enno Patalas, der deutsche Filmhistoriker und Pionier der Filmrestaurierung, brachte den Klassiker M und Metropolis von Fritz Lang aus dem Jahr 1931 auf die Veranstaltung. Farinelli betonte, dass es von Anfang an klar war, dass dies ein außergewöhnliches Feld sei. Er erkannte schnell, dass es in Italien eine Lücke gab: Niemand spezialisierte sich auf restaurierte Filme. So gründeten sie das Cineteca-Labor.
Obwohl Il Cinema Ritrovato stetig wuchs, blieb es lange Zeit dem Kreis der klassischen Film-Enthusiasten vorbehalten, bis das Festival 1995 in einen Sommerzeitraum wechselte. Dies machte die Arbeit viel bekannter. Die regelmäßige Anwesenheit internationaler Filmregisseure, darunter Martin Scorsese, Francis Ford Coppola und Wes Anderson, sowie der italienische Regisseur Alice Rohrwacher, trug ebenfalls zur Stärkung des Profils bei.
In jüngerer Zeit stieg die Besucherzahl stark an. Farinelli bemerkte, dass die jüngeren Zuschauer explodierten. Für jüngere Menschen war das Kino der Vergangenheit eine große Überraschung. Sie kannten die Streaming-Plattformen und alle Serien, doch in Bologna entdeckten sie, dass das Kino eine lange Geschichte besaß. Sie erlebten den Genuss, Filme mit anderen Menschen in einem Platz anzusehen.
Für die vierzigste Jubiläumsedition des Festivals präsentierte man über 500 Filme aus dem Weltkino, von Stummfilmen bis hin zu den Höhepunkten der Hollywood-Filme der 1980er Jahre und restaurierten Werken, die lange verborgen blieben. Farinelli erklärte: „Dieses Jahr präsentierten wir verschiedene Filme, über die niemand je gesprochen hatte, es war wie das erste Mal, einen Film zu sehen.“ Unter diesen Filmen fand man beispielsweise A Spring for the Thirsty, einen schwarz-weißen Surrealismusfilm von Yuri Ilyenko aus dem Jahr 1965, der von den sowjetischen Behörden wegen angeblicher „ideologischer Verirrungen“ zensiert worden war, bevor er 1987 veröffentlicht wurde. Dieser Film wurde erst in dem Labor der Cineteca sorgfältig restauriert. Farinelli schlug hinzu: „Ich sah eine riesige Menge von Filmen in meinem Leben, aber dieses hier zu sehen, war schockierend – ich hatte noch nie einen solchen Film gesehen.“ Retrospektiven widmeten sich dem italienischen Regisseur Luchino Visconti, darunter eine Restaurierung von Il Gattopardo (Der Leopard), sowie den Leinwandlegenden Barbara Stanwyck und Josephine Baker. Farinelli schloss mit der Feststellung, dass das Besondere an Il Cinema Ritrovato darin lag, dass es seine Prinzipien bewahrte – nämlich tief in die Materie einzutauchen und Filme zu zeigen, aber auch die Komplizenschaft, den Reichtum und die Widersprüche der Filmgeschichte zu beleuchten.“