Eine Studie zeigte, dass drastische Landnutzungsänderungen durch die Kolonisierung eine „katastrophale Brandspirale“ schufen. Diese Entwicklung machte Südostaustralien anfälliger für durch Klima bedingte Waldbrände, erklärten Experten. Forscher rekonstruierten über tausend Jahre Vegetations- und Feuergeschichte an einem See in Victoria, um die historischen Wechselwirkungen zwischen Wetter, Eukalyptusbewuchs und der Häufigkeit sowie Intensität der Brände zu analysieren.
Sie untersuchten Pollen und Holzkohlepartikel, die über Zeit in einer Meter langen Sedimentkern abgelagert wurden. Die Analyse enthüllte den Wandel von offenen Wäldern hin zu dichten Wäldern nach der Kolonisierung. Dieser Wandel führte zu intensiveren Bränden, was mit dem Verlust kultureller Verbrennungspraktiken und der Entfernung der traditionellen Besitzer, den Gunaikurnai-Völkern, vom Land korrelierte.
Michael-Shawn Fletcher, der leitende Autor der Untersuchung und Professor an der Universität Melbourne, betonte, dass das Landschaftsbild vor der Kolonisierung ein gepflegtes und verwaltetes Gebiet gewesen sei. Er erklärte, dass die Entfernung der Gunaikurnai aus ihrem angestammten Land zu einer Veränderung der Baum- und Strauchdichte führte, welche wiederum mehr Brände auslöste. Er beschrieb den Mechanismus: Landnutzungsänderungen, weit vor den Klimaveränderungen, erlaubten dem Strauchbewuchs zu wachsen, die Brände zu intensivieren, welche wiederum die Neubesiedlung der Eukalyptusbäume förderten und somit weitere Feuer antrieben.
Fletcher betonte, dass die Forschung wissenschaftliche Beweise für den Wert der kulturellen Verbrennung lieferte und die Notwendigkeit betonte, indigenes Wissen in moderne Strategien zur Brandbewältigung zu integrieren. Professor David Bowman, ein Feuerwissenschaftler der Universität Tasmanien, bemerkte, dass die Forschung die Erkenntnis über das Erbe der Landschaftsveränderungen durch den Verlust der indigenen Feuerbewirtschaftung vertiefte. Er stellte fest, dass andere Faktoren, wie die Einführung nicht-heimischer Tiere und Pflanzen, diese Veränderungen verschärft hatten und die Aussetzung der traditionellen Feuerbewirtschaftung ein bedeutendes Ereignis darstellte.
Die langfristigen Aufzeichnungen erwiesen sich als entscheidend für das Verständnis der historischen Feuerregime und ihrer Reaktion auf klimatische Treiber. Bowman bezeichnete die Forschung als einen „Rohröffner“ und hoffte, dass sie eine notwendige Diskussion über die Bewirtschaftung unserer Landschaften während der zunehmenden Brandkrise eröffnete.