Die Debatte um den Brexit entfaltete sich erneut, und die Frage, ob die britische Unabhängigkeit zurückkehren würde, blieb offen. Die jüngsten Äußerungen eines potenziellen Premierministers, der den Brexit als „katastrophalen Fehler“ bezeichnete und die Zukunft des Vereinigten Königreichs „zurück in der EU“ verortete, zeigten, wie tief die Narben des Brexit noch immer wuchsen. Ein Jahrzehnt nach dem Referendum blieb die Identitätspolitik, die den britischen Diskurs dominierte, ungelöst, und die Wähler blieben in die Lager der Verbleibenden und der Aussteiger.
Die Kommentare von Wes Streeting, dem ehemaligen Gesundheitssekretär, der den Posten für die Führung der Labour-Partei und für das Büro des Premierministers anstrebte, wirkten als taktisch kluger Schachzug im innerparteilichen Kampf um die Nachfolge von Keir Starmer. Streetings Plan zielte darauf ab, den Bürgermeister von Manchester dazu zu bringen, die Wähler zu versprechen, dass er den Brexit nicht rückgängig machen würde. Dies provozierte die Mehrheit der Labour-Mitglieder, die genau diese Haltung forderten.
Obwohl die politische Klasse des Vereinigten Königreichs über die EU argumentierte, war dies in Europa längst keine Neuigkeit mehr. Die Versprechen von Premierminister Starmer – eine vollständige „Neuausrichtung“ der Beziehungen, ein „beispielloser Zugang zum EU-Markt“ und eine Rückkehr Großbritanniens „in das Zentrum Europas“ – hatten bisher nur kleine Fortschritte erzielt. Die Integration in den europäischen Strommarkt blieb durch Londons Weigerung, in die Solidaritätsfonds der EU für weniger wohlhabende Mitgliedstaaten einzuzahlen, blockiert.
Die britische Zurückhaltung, in Europa „zu zahlen“, führte dazu, dass das Vereinigte Königreich vom Verteidigungsbeschaffungsfonds der EU ausgeschlossen wurde. Obwohl London hoffte, im Sommer Abkommen über Lebensmittel, Emissionshandel und Jugendmobilität zu erzielen, konnte dies den tiefgreifenden wirtschaftlichen Schaden des Brexit nicht beheben. Das National Bureau of Economic Research schätzte den Schaden auf sechs bis acht Prozent des Bruttoinlandsprodukts, und der Handel mit Europa sank um fünfzehn Prozent.
Der wirtschaftliche Verlust spürte sich auch in der EU, wenn auch in geringerem Maße. Während der Handel mit dem Vereinigten Königreich 10 bis 15 Prozent des EU-Handels ausmachte, stellte die EU 45 bis 50 Prozent des britischen Handels dar. Die öffentliche Meinung in Großbritannien spiegelte diese Realität wider: Umfragen zeigten, dass zwei Drittel der Briten engere Beziehungen zur EU wünschten und die Mehrheit die Wiederanbindung befürwortete.
Über die Wirtschaft hinaus waren geopolitische Faktoren entscheidend. Die Welt von 2026 unterschied sich fundamental von der eines Jahrzehnts zuvor. Russland führte einen Krieg gegen die Ukraine, direkt an der EU. Die transatlantische Allianz erlitt erhebliche Erschütterungen, die Beziehungen der EU zu den Vereinigten Staaten waren angespannt, und die „besondere Beziehung“ zwischen dem Vereinigten Königreich und den USA zerfiel.
Was Europa nun wünschte, bedeutete auch, dass die europäischen Führungskräfte stärkere britisch-europäische Bindungen wünschten. Doch die Reden von Jean-Noël Barrot, dem französischen Außenminister, die eine Rückkehr zum Binnenmarkt mit allen damit verbundenen Rechten und Pflichten forderten, stellten die zentrale Hürde dar. Die politischen Programme der Labour-Partei verhinderten eine echte Annäherung, da keine Rückkehr zum Zollunion, zum Binnenmarkt oder zur Freizügigkeit vorgesehen war.
Um eine signifikante Annäherung zu ermöglichen, bedurfte es einer klaren Entscheidung des Vereinigten Königreichs über seine tatsächlichen Ziele und die bereitwilligen Kosten. Experten betonten, dass jede Annäherung – sei es eine Wiederanbindung oder ein „reibungsloser“ Zugang – Budgetbeiträge, vollständige regulatorische Angleichung und Freizügigkeit erforderte. Erst wenn das Vereinigte Königreich eine offene und ehrliche Debatte über die tatsächlichen Vorteile und Abwägungen führte, konnte eine echte Veränderung erreicht werden. Andernfalls blieb die Möglichkeit einer echten Versöhnung mit der EU weit entfernt.