Die Entscheidung zum Austritt aus der Europäischen Union stärkte die Unterstützung für die schottische Unabhängigkeit. Dies geschah zehn Jahre nach dem Brexit-Referendum auf nahezu Rekordniveau, so Kezia Dugdale, die ehemalige Labour-Anführerin Schottlands. Dugdale argumentierte, dass die Abstimmung über den Brexit einen Rahmen der Fairness für viele in Schottland schuf. Sie betonte, dass die schottischen Wähler im Gegensatz zu den Engländeren 2016 umfassend für den Verbleib in der Union gestimmt hatten, doch sie sahen ihr Land aus Europa verbannt. Sie glaubte, dass die Hinwendung zur „harten Brexit“-Politik der britischen Regierung viele Schotten beeinflusste, die zuvor unentschlossen über die schottische Unabhängigkeit nach dem Referendum 2014 nachdachten. Die Unterstützung für die Unabhängigkeit lag zu diesem Zeitpunkt bei etwa 50 Prozent und erreichte in einigen Umfragen 55 Prozent.
Dugdale erinnerte sich an die tiefe Enttäuschung, die sie empfand, als das Ergebnis des Austritts früh am 24. Juni 2016 bestätigt wurde. An diesem Morgen sprach sie privat mit der damaligen Premierministerin Nicola Sturgeon und sagte ihr: „Das verändert alles.“ Sie erklärte, dass viele Schotten eine unmittelbare binäre Wahl vor sich hatten: eine unabhängige Schottland in Europa oder eine von Boris Johnson geführte Brexit-Britannien. Dieses Gefühl des Verrats veränderte die politische Landschaft Schottlands. Dugdale meinte, dass dies die Unterstützung für die Unabhängigkeit aufrechterhielt, die andernfalls zurückfallen würde.
Ruth Davidson, die schottische Konservative Anführerin im Jahr 2016 und die Kampagne für den Verbleib unterstützte, war vom Austrittsergebnis schockiert. Sie erinnerte sich an das Gespräch mit Sturgeon, die sie versuchte zu überzeugen, gemeinsam mit Dugdale für eine zweite Unabhängigkeitsabstimmung vorzugehen. Davidson bemerkte: „Ich erinnerte mich daran, dass ich dachte: Nein, nein, nein. Die Verbleibsstimme sollte nicht für etwas missbraucht werden, wofür sie nicht bestimmt war.“ Sturgeon äußerte in ihrem Memo, dass sie sich von der Aussicht auf den Brexit und dessen Implikationen für die Machtlosigkeit Schottlands innerhalb des Vereinigten Königreichs „verzweifelt und wütend“ fühlte. Sie äußerte die Frage: „Wenn nicht jetzt, wann?“
Es gab Spekulationen, dass die Unterstützung für die schottische Unabhängigkeit nach dem Brexit 60 Prozent überschreiten könnte, doch die von vielen erwartete Welle setzte sich nicht durch. Stattdessen verblasste die Relevanz der Frage über das vergangene Jahrzehnt, da die politischen Krisen, die den harten Brexit, die Covid-Pandemie, den Ukraine-Krieg und die chaotischen Präsidentschaften von Donald Trump begleiteten, tiefe Unsicherheit über die Wirtschaft und die öffentlichen Dienstleistungen hervorriefen. Davidson, eine starke Unionistin, betonte, dass die „Hierarchie der Sorgen“ bei den Wählern bestand: Ob sie für die Unabhängigkeit oder für den Verbleib in der Union stimmten, war eine materiell wichtigere Sorge als die Beziehung des Vereinigten Königreichs zur Europäischen Union.
Die Versuche von Sturgeon, die Wut der Verbleibsstimmen in einen unwiderstehlichen Fall für eine zweite Referendum-Abstimmung zu verwandeln, scheiterten. Die Konservative Regierung von Theresa May widersetzte sich ihren Forderungen. Die Unterstützung für die Unabhängigkeit fiel während des Jahres 2017 unter 40 Prozent. Bei der allgemeinen Wahl 2017 verlor die SNP 21 Westminster-Sitze und ihr Stimmenanteil sank um 13 Prozentpunkte, da die Wähler Sturgeon dafür bestraften, eine zweite Unabhängigkeitsabstimmung gefordert zu haben. Die pro-britischen Parteien erlebten eine Renaissance. Während 2019, als Johnson als Premierminister May ablöste und den harten Brexit vorantrieb, gefolgt von seinen Fehlern während der Covid-Krise 2020, änderte sich die Umfragelage. Als Sturgeon eine dominante Präsenz im Gegensatz zu Johnsons chaotischer Führung zeigte, stieg die Unterstützung für Schottlands Trennung vom Vereinigten Königreich auf 59 Prozent bis Oktober 2020.
Die wirtschaftliche Verlangsamung und die Ängste bezüglich des National Health Service dominierten die schottische politische Agenda. Dugdale führte einen Teil davon auf den Brexit und dessen Auswirkungen auf die britische Wirtschaft zurück. Basierend auf jüngsten Schätzungen des National Institute of Economic and Social Research berichtete der schottische Minister für Europa, Stephen Gethins, am 18. Juni in Holyrood, dass der Brexit letztes Jahr zu 3,3 Milliarden Pfund an entgangenen Einnahmen für Schottland führte und 250 Pfund den Lebensmittelrechnungen hinzufügte. Professor Mairi Spowage, Direktor des Fraser of Allander Institute, argumentierte, dass der Brexit zwar die wirtschaftliche Leistung, den Export der EU und die öffentlichen Finanzen beeinträchtigte, seine genauen Auswirkungen jedoch durch andere Krisen und Politikversagen verschleiert wurden. Die wirtschaftliche Verlangsamung des Vereinigten Königreichs konnte teilweise auf eine längerfristige Unterinvestition durch Unternehmen und Regierung seit der Finanzkrise 2008 zurückgeführt werden. Die Migration in das Vereinigte Königreich war ebenfalls komplex: Die „Boris-Welle“ der post-Brexit-Migration kompensierte einen Rückgang der EU-Arbeiter, teilweise aufgrund der zunehmenden Prosperität der EU-Mitgliedstaaten.
Trotz der Bemühungen von John Swinney, dem Premierminister und SNP-Anführer, die schottische Unabhängigkeit und die Wiederanbindung an die EU zu zentralen Themen der jüngsten Holyrood-Wahlen machten, scheiterte dieser Schachzug daran, die Gesamtmehrheit zu erzielen, die er sich erhoffte. Die SNP erreichte nur 38 Prozent der Stimmen, ihr niedrigster Wert seit 2007, und gewann die meisten Sitze nur, weil die Opposition gespalten war. Die anti-EU-Partei Reform UK trieb diese Spaltung an und gewann 17 Sitze und ist nun die zweitgrößte Partei in Holyrood; einige ihrer Wähler waren EU-Skeptiker, die früher die SNP unterstützt hatten. Dugdale, die nun stellvertretende Direktorin des Zentrums für öffentliche Politik an der Universität Glasgow war, war kein Mitglied der Labour-Partei mehr und stimmte 2019 bei der europäischen Parlamentswahl für die SNP gegen den Brexit. Viele Wähler wurden nun durch Wut und Enttäuschung angetrieben, teilweise aufgrund der Überzeugung, dass der Brexit die Versprechen seiner Unterstützer nicht erfüllt hatte. Dugdale beendete mit der Feststellung: „Wir hatten mehr als fünfzehn Jahre Sparpolitik und fünfzehn Jahre sinkendes Vertrauen in politische Institutionen. Wenn wir diese Dinge lange genug aufrechterhalten, vertrauen die Menschen dem System nicht mehr, um ihr Leben besser zu machen.“