In den frühen Morgenstunden des Freitags erschien, dass die Wählerstimmen sich in Nordengland verändert hatten. Etwa 70.000 Wähler in einer postindustriellen Region Nordwestenglands veränderten das Gesicht der britischen Politik, als sie Andy Burnham, den charismatischen Labour-Politiker, zur Vertretung in London wählten.
Burnhams Ambitionen endeten nicht dort. In einer Entwicklung, die vor wenigen Monaten unwahrscheinlich erschien, wurde es nun eine Überraschung, wenn Burnham die britische Regierung auf der Weltbühne vertrat, als sechster Premierminister in zehn Jahren. Die Möglichkeit einer solchen Veränderung stand im Zentrum der Wahl in Makerfield, welche Burnham den Weg zurück in Westminster und die Chance bot, Keir Starmer zur Premierministerin herauszufordern.
Burnham war eine seltene Figur in der britischen Politik. Er war zuvor Mitglied des Parlaments, und wenige Menschen, die ihn damals kannten, hatten seine Transformation vorhergesehen. Als er neun Jahre zuvor Bürgermeister von Greater Manchester wurde, reinventierte er sich. In dieser Funktion schuf er eine zweite politische Laufbahn und erlangte den Spitznamen „König des Nordens“ durch seine starke Unterstützung einer Region, die längst nicht mehr die wirtschaftliche Triebfeder des Vereinigten Königreichs darstellte.
Diese persönliche Beliebtheit spielte wahrscheinlich eine entscheidende Rolle im Makerfield-Wahlkampf. Experten erwarteten einen engen Wettbewerb zwischen Burnhams progressiver Labour-Partei und der Rechtspopulistischen Reform UK, deren Popularität seit der allgemeinen Wahl 2024 stark zugenommen hatte. Doch früh am Freitagmorgen wurde klar, dass Burnham einen überwältigenden Sieg errungen hatte. Er gewann 55 Prozent der Stimmen gegen 35 Prozent der Reform UK und verdoppelte die Mehrheit seines Vorgängers.
In seiner Siegesrede verbarg Burnham wenig, dass seine Augen nun fest auf das Absetzen von Keir Starmer gerichtet waren. Er verkündete: „Dies ist eine letzte Chance zu ändern. Dies ist, was die Menschen mir direkt auf den Hunderten von Türen gesagt haben, an denen ich stand. Wir müssen es hören, wir müssen darauf handeln und es richtig machen. Es gibt keine zweite Chance.“
Während seines Kampagnenlaufs, der schnell und auf die Kommunikation in den sozialen Medien ausgerichtet war, griff Burnham eine tiefe Unzufriedenheit vieler Briten auf. Er sprach wiederholt darüber, dass Menschen aus Orten wie Ashton-in-Makerfield und den umliegenden Kohlebergwerken gefühlt vernachlässigt, vergessen und zurückgelassen wurden. Er erklärte: „Das ändert sich heute. Dieses Ergebnis ändert das. Dieses Ergebnis wird ein Land hervorbringen, das fair für alle und für jeden funktioniert. Die Menschen hier haben für Veränderung gestimmt. Sie haben für mehr Macht für den Norden und für alle Orte gestimmt, die von Westminster vergessen wurden.“
Burnham baute eine Reputation als starker Kommunikator auf, der sich in seiner eigenen Haut wohlfühlte. Er positionierte sich als Außenseiter Westminsters, trotz seines Hintergrunds. Er hatte eine Karriere als Politiker, die Schlüsselpositionen in der britischen Regierung innehatte. Er wurde 2001 gewählt, trat bald als Juniorminister in Tony Blairs New Labour-Regierung ein und wurde unter dem nächsten Premierminister Gordon Brown in die Kabinettsmitglieder berufen, zunächst als Kultursekretär und später als Leiter des Gesundheitsministeriums.
Als Labour 2010 die allgemeine Wahl verlor, trat er als Parteivorsitzender an, scheiterte jedoch in der vierten Runde. Im Jahr 2015 versuchte er es erneut, verlor jedoch gegen den Veteranen der Linken Jeremy Corbyn. Seine Ambitionen scheiterten, und eine potenziell lange Zeit in der Opposition drohte. Im Jahr 2016 verließ Burnham Westminster, um als Labour-Kandidat für den Bürgermeister von Manchester zu kandidieren, und sagte in einer knappen Abschiedsrede: „Die Wähler haben ein Problem mit einer abgehobenen Elite, die nicht scheinbar um etwas kümmert.“
Sein enger politischer Freund, Steve Rotheram, Bürgermeister der Liverpooler Region, erklärte, dass die Rolle, die er 2017 übernahm, ihn zu dem Politiker geformt hatte. Er bemerkte: „Ich kannte ihn 18 Jahre lang. Ich sah, wie er begann, Politik zu prägen, als er Westminster verließ. Davor prägte die Politik ihn.“
In den neun Jahren seit Burnhams Verlassen Londons transformierten sich sein politischer und persönlicher Stil und Auftreten. Die scharfen Anzüge und konservativen Krawatten verschwanden. Nun trug er T-Shirts und Bomberjacken. Seine Bereitschaft, Kritiker in den sozialen Medien herauszufordern und den Stil seines New Yorker Bürgermeisterkollegen Zohran Mamdani in direkte Botschaften an die Wähler zu übertragen, erfreute die Unterstützung seiner Befürworter.
Der Kontrast zu Starmer, einem forensischen Technokraten, der zuweilen einer anderen politischen Ära angehörte, war scharf. Starmer zeigte eine öffentliche Ausdrucksweise, die oft steif und überwältigend vorsichtig war, was zu den niedrigsten Zustimmungswerten in Umfragen beitrug. Kritiker warnten jedoch, dass Burnhams Neigung, den Willen der Bevölkerung zu bedienen, in der höchsten Position eine Gefahr darstellen konnte.
In jüngster Zeit musste der ehemalige Bürgermeister seine früheren Vorschläge zurückziehen, dass das Vereinigte Königreich weniger an die Reaktion von Bankhändlern gebunden sein sollte, und dass er das Vereinigte Königreich während seines Lebens in die Europäische Union zurückführen wollte. Es war wahrscheinlich, dass sowohl die rechtspopulistische Reform UK als auch die Konservativen Burnham als Linkenpolitiker darstellten, die Steuern erhöhen und mit Steuergeldern verschwenderisch handeln würden.
Ein Reformparlamentarier bezeichnete Burnham als „demokratischen Sozialisten“, aber Burnham beschrieb sich als demokratischer Sozialist und er erlangte während seiner Zeit als Bürgermeister von Manchester einen Ruf für Pragmatismus. Er beschrieb sein Wirtschaftsmodell als „wirtschaftsfreundlicher Sozialismus“ – oder Manchesterismus – basierend auf dem Modell, das er in der nördlichen Stadt während seiner neun Jahre der Amtszeit angenommen hatte. Er erklärte in einem Video zur Lancierung seines Wahlkampfs zurück in Westminster, dass dies „das Ende des Neoliberalismus“ bedeutete. Dies bedeutete die nationale Einführung dessen, was er in der Stadt erreicht hatte: wesentliche Güter wie Verkehr und Wasser in größere öffentliche Kontrolle zu bringen, eine engere Partnerschaft zwischen Staat und Wirtschaft zur Verteilung von Vermögen und eine große Ausweitung der Dezentralisierung.
Burnhams Bestreben nach der Spitzenposition waren nicht garantiert. Er benötigte nun die Unterstützung von achtzig seiner Labour-Parlamentarier, um den Startschuss für einen Führungskampf zu geben, den Starmer am Freitag anberaumte. Seine Verbündeten hofften, dass der Premierminister seinen Standpunkt änderte und stattdessen einen würdigeren Abgang wählte. Sollte dies geschehen, könnte die jährliche Versammlung der Labour-Anhänger in Burnhams Geburtsort Liverpool weniger eine Konferenz, sondern eher eine Krönung werden.