Wochenlang sprachen Andy Burnhams Unterstützer die Abgeordneten an und forderten sie auf, die Linie zu halten. Sie glaubten, dass er einen Sitz im Parlament in Sicht hatte und ein Kandidat für jede Führungsauseinandersetzung sein würde. Diese Aussagen entsprachen jedoch nicht der gesamten Wahrheit. Sein Weg zum Premierministeramt – falls er diesen erreichte – war gesäumt von mehr gescheiterten Versuchen als bei fast jedem anderen Politiker. Zwei Führungswettbewerbe, ein Block auf eine Rückkehr in Gorton und Denton sowie zahlreiche verärgerte Abgeordnete im Nordwesten, die Wochen damit verbrachten, Vorschläge abzulehnen, ihre Sitze für ihn aufzugeben.
Am Donnerstag dieser Woche wurden die Unterstützer von Burnham im Parlament verzweifelt. Nur eine winzige Anzahl der engsten Berater des Bürgermeisters von Greater Manchester kannte die Wahrheit: Es kam endlich ein Sitz auf, den niemand erwartet hatte. Als Wes Streeting um 13 Uhr am Donnerstag verkündete, dass er aus dem Kabinett von Keir Starmer zurücktrat, setzte dies eine Bombe. Nach außen hin schien die Lage nicht hoffnungsvoll. Streeting hatte keine Führungsbewerbung gestartet, und Burnham besaß offenkundig keinen Sitz in Westminster, von dem aus er eine eigene Herausforderung stellen konnte.
Burnham schien auf keinen Fall weitergekommen zu sein, als als er seine letzte Führungsversuchung vollzog, welche durch die Weigerung des nationalen Exekutivkomitees der Labour-Partei, ihn im By-Election von Gorton und Denton zuzulassen, beendet wurde. Die Stimmung unter seinen Befürwortern war düster. Ein Unterstützer bemerkte: „Es war ein elendes Gemisch. Wir alle waren verdammt.“ Doch Burnham gelang es, mit etwas Hilfe seiner Freunde zurechtzukommen. Hinter den Kulissen arbeitete sein Team und es trat am Donnerstag eine Gelegenheit auf.
Ein Quelle nahe Burnham erklärte: „Es war immer eine Frage des Sitzens und Wartens.“ Obwohl kein offensichtlicher Sitz existierte, bestand das Gefühl, dass die mangelhafte Leistung der Labour-Partei in Gorton und Denton sowie die katastrophalen Ergebnisse der lokalen Wahl diesen Weg „entriegeln“ konnten. Die Zuversicht der Nachsicht verbarg jedoch die zerrüttete Woche für das Team Burnham. Während die Rätselraten darüber, wer seinen Sitz aufgeben würde, im parlamentarischen Pressebereich tobten, stapelten sich Namen und Ablehnungen.
Paula Barker, die Abgeordnete für Liverpool Wavertree, sagte, sie wäre erfreut gewesen, wenn ein Sitz für Burnham gefunden worden wäre, doch als sie von der BBC gefragt wurde, ob sie ihren eigenen Sitz aufgeben würde, antwortete sie: „Nein.“ Fünf Abgeordnete, deren Sitze mit einer Führungsbewerbung von Burnham verbunden waren, weigerten sich alle, zurückzutreten.
In den vergangenen Wochen wurde verstanden, dass Personen aus dem Umfeld der Burnham-Kampagne einen Sitz im Sinn hatten, beispielsweise den Wahlkreis Manchester Rusholme mit Afzal Khan. Es vermutete sich jedoch, dass Khan seine Meinung geändert hatte, wobei einige Abgeordnete Interventionen von der Regierungspartei als Faktor nannten. Marie Rimmer, die Abgeordnete für St Helens South und Whiston, hielt den anderen Sitz in Spiel. Sie erklärte gegenüber der Zeitung: „Ich sagte einfach: ‚Nein, absolut nicht.‘ Ich war schockiert, wirklich beleidigt und angewidert.“ Hinter den Kulissen jangelten Nerven. Eine Quelle der Labour-Partei berichtete, dass das Team Burnham versucht hatte, Menschen zur Aufgabe ihrer Position zu drängen und sogar die Bürgermeisterei von Greater Manchester im Austausch für einen Parlamentssitz angeboten hatte. Khan wurde gerümt, ein Sitz im Hausrat angeboten zu haben, doch er wies den Vorschlag zurück und erklärte: „Es gab nie eine Frage davon, meinen Sitz aufzugeben, das ist nicht wahr.“
Bis Dienstag befand sich Burnham auf der Westküstenlinie, um Abgeordnete und Gewerkschaften persönlich zu gewinnen, während die Verhandlungen intensiviert wurden. Mehrere Abgeordnete gaben Burnham den Rücken, waren jedoch besorgt über die finanziellen Auswirkungen des Verlusts ihrer Arbeitsplätze. Dann erschien ein Wildcard aus dem Nichts. Gespräche begannen mit Josh Simons, dem 32-jährigen Abgeordneten aus Makerfield, der seit Langem von Starmer enttäuscht war und glaubte, dass Burnham der nächste Premierminister sein sollte. Das Paar wurde in den letzten zwei Jahren eng, nachdem Burnham, nicht Whitehall, seinem Assistenten nach schweren Überschwemmungen in Platt Bridge begegnete. Ein Freund bemerkte: „Ich denke, dass das als Wahlkreisabgeordneter Josh die Verzweiflung des Landes so radikalisiert hat.“ Ein anderer Freund sagte: „Burnham weiß, wie man für die Menschen und nicht für das System eintritt.“
Simons begann diese Woche ernsthaft in Erwägung zu ziehen, seinen Sitz aufzugeben, verstand die Zeitung. Die endgültige Entscheidung fiel, nachdem Burnham Simons zu Hause zu seiner Frau Leah traf, einer amerikanischen Ökonomin, die Simons in Harvard traf und kürzlich ihr drittes Kind zur Welt gebracht hatte. Sie verbrachten zwei Stunden und stellten tiefgehende Fragen zu Burnhams Plan für die Regierung, seiner Wirtschaftsstrategie, seiner Position auf den Finanzmärkten und dem, was er wirklich in einer Amtszeit leisten konnte. Dann, um 17:14 Uhr am Donnerstag, etwas mehr als fünf Stunden nach der Resignation von Streeting, verkündete Simons, dass er zurücktrete, um Burnhams Weg nach Westminster zu ebnen.
Während der Veteranpolitiker endlich die erste Hürde überwunden hatte, blieben andere Herausforderungen bestehen. Die Mehrheit der Labour-Partei in Makerfield betrug 2024 nur 5.399, und die Reform UK gewann alle Wahlkreise in den letzten Kommunalwahlen. Nigel Farage erklärte, seine Partei würde „alles“ in das By-Election werfen, während die Grünen ankündigten, dass sie es ernsthaft antreten würden. Der Erfolg von Burnham war daher existenziell, so sagte Simons. „Die Wahlgeschichte fasst die moralische Geschichte perfekt zusammen; es ist der Kampf unserer Zeit.“ Er fügte hinzu: „Wir waren dort, wo die Demokraten im Jahr 2021 waren, auf dem Weg in die Vergessenheit mit einem abgehobenen Premierminister. Es brauchte etwas, das die Geschichte verändern konnte. Burnhams Sieg in Wigan, das tut es.“ Nur fünfundzwanzig Minuten nach der Ankündigung von Simons trat Burnham an. Er bestätigte, dass er kandidieren würde. Er erklärte in einer Stellungnahme: „Es gibt nur so viel, was aus Greater Manchester getan werden kann. Deshalb suche ich nun die Unterstützung der Menschen, um in das Parlament zurückzukehren: um die Veränderung zu bringen, die wir Greater Manchester gebracht haben, auf das gesamte Vereinigte Königreich auszuweiten und Politik richtig für die Menschen zu gestalten.“ Als der Kandidat am Freitag vor seinem Zuhause joggte, in einem Vintage-Fußballtrikot, war die Botschaft klar: Er kandidierte.