Die chinesischen Behörden richteten ihren Blick auf eine neue Zielgruppe, um die wettbewerbsintensive Lieferindustrie im Land in den Griff zu nehmen: die sogenannten „Geisterküchen“. Diese Restaurants existierten nicht physisch, erschienen jedoch auf den Lieferanwendungen. Die Geisterküchen vergeben Bestellungen an Drittanbieter, welche diese zu geringeren Kosten erfüllten. Dies ermöglichte den Händlern, die Preise zu drücken und den Gewinn zu maximieren.
Die Behörden fanden Tausende dieser „Geisterküchen“ in ganz China und äußerten Bedenken, dass die niedrigen Preise auf Kosten der Lebensmittelsicherheit gingen. Die Untersuchung begann im vergangenen Jahr, nachdem ein Mann in Peking eine Beschwerde über eine ungenießbare Torte mit ungenießbaren Blumen bei einer Lieferanwendung einreichte. Die staatlichen Medien berichteten über den Vorfall.
Die Ermittlungen zeigten, dass die Torte-Kette, von der er bestellt hatte, fast 380 Standorte auf großen E-Commerce-Plattformen listen hatte, jedoch keinen einzigen physischen Laden besaß. Ihre Online-Shops nutzten zudem angeblich gefälschte Geschäftslizenzen. Es stellte sich heraus, dass die Kette Bestellungen annahm, welche dann auf eine andere Plattform übertragen wurden. Dort wurden die Bestellungen an verschiedene Drittanbieter ausgelagert, abhängig davon, wer das niedrigste Gebot bot.
Die Behörden verzeichneten insgesamt 3,6 Millionen Tortenbestellungen über zwei Bestellübertragungsplattformen, wie die Nachrichtenagentur Xinhua letzten Monat berichtete. Sie identifizierten zudem 67.000 „Geistergeschäfte“ über sieben große Lieferanwendungen. Diese Strukturen bildeten zusammen mit den Bestellübertragungsseiten eine illegale Lieferkette durch gegenseitige Absprachen. Die Lieferplattformen waren an diesen Arrangements beteiligt.
Ein Mitarbeiter einer Lieferanwendung erklärte gegenüber den Behörden, dass sie befürchteten, dass die Händler zu anderen Plattformen wechseln würden, wenn die Überprüfung zu streng sei. Die Online-Lebensmittelversorgung stellte eine äußerst wettbewerbsintensive Branche in China dar. Letztes Jahr führte ein Preiskampf unter den großen Lieferanwendungen zu staatlichen Warnungen vor einem „Rennen zum Boden“. Die Lieferfahrer kämpften um geringe Bezahlung, um knappe Fristen einzuhalten.
Im April verhängte die Staatsverwaltung für Marktregulierung Bußgelder gegen sieben E-Commerce-Plattformen – darunter Taobao, JD.com, Meituan und Pinduoduo – in Höhe von insgesamt 3,6 Milliarden Yuan (530 Millionen US-Dollar). Die Bußgelder betrafen größtenteils Lieferungen von „Geisterküchen“. Im Zuge der Kampagne gegen die Geisterküchen versuchten die Händler, den Verbrauchern die Lebensmittelsicherheit zu versichern. In der östlichen Stadt Hangzhou installierten über 20 Lieferstände „transparente Küchen“ mit Live-Übertragungsfunktionen, welche den Verbrauchern die Lebensmittelzubereitung in Echtzeit zeigten. Darüber hinaus schloss die Behörde in der nahegelegenen Provinz Anhui letzte Woche eine Lebensmittelsicherheitsvereinbarung mit Meituan, Taobao und JD.com ab. Diese Vereinbarung sah die Nutzung von künstlicher Intelligenz zur Überwachung der Küchen sowie die Belohnung von Lieferfahrern für Hinweise auf illegale Restaurants vor.