Zwei Leiter einer einflussreichen protestantischen Kirche in China wurden festgenommen, nachdem Dutzende Gemeindemitglieder, darunter auch Kinder, zur Vernehmung gerufen wurden. Die Festnahme erfolgte während eines Gottesdienstes in der südwestlichen Stadt Jiangyou, wie die Kirche Early Rain Covenant in einer Erklärung am Montag mitteilte. Die Kirche betonte, dass die genauen Gründe für die Verhaftung der beiden Leiter, Yan Hong und Wu Wuqing, noch unklar blieben. Die chinesischen Behörden reagierten auf die Erklärung der Kirche bislang nicht und gaben auch keine Stellungnahme ab.
Die Kirche teilte zudem Fotos und Aufnahmen mit, die den Gemeindemitgliedern zeigten, wie sie in einem Hotelsaal von einer Gruppe von Spezialkräften umgeben waren. Schätzungen zufolge waren bei der Räumung um 11:00 Uhr Ortszeit mindestens fünfzig Polizeibeamte anwesend. Mehr als dreißig Mitglieder und Leiter wurden in verschiedenen Polizeifahrzeugen weggeschleppt und im Verhaftungszentrum von Jiangyou befragt. Die Kirche berichtete, dass die Verhafteten während des Prozesses gemeinsam beteten und Gesänge sangen, bis die meisten von ihnen freigelassen wurden.
Die verbliebenen Gemeindemitglieder, darunter ältere Menschen und Kinder, blieben im Saal eingesperrt und unterzogen sich Identitätsprüfungen. Auf Aufnahmen zeigte sich, wie einige Gemeindemitglieder sangen, als ein Beamter in Zivil auf die Bühne trat und wiederholt bat, sie zu verstummen. Die Polizei versuchte, die Anwesenden dazu zu bringen, eine Erklärung zur Freilassung zu unterschreiben, doch die Gemeindemitglieder weigerten sich und wurden schließlich um 18:00 Uhr freigelassen.
Die beiden Prediger hatten bereits zuvor von den Behörden verhaftet worden, zuletzt im Januar wegen der „Anstiftung zur Streitigkeit und Provokation von Unruhen“. Die chinesischen Behörden gaben 2018 an, dass das Land 44 Millionen Christen umfasste, doch es blieb unklar, ob diese Zahl die Mitglieder der zahlreichen unterirdischen Kirchen einschloss. Die Kommunistische Partei drängt Christen dazu, sich nur bei staatlich sanktionierten Kirchen anzumelden, die von staatlich genehmigten Pastoren geleitet wurden.
Viele Menschen wandten sich über die Jahre den unterirdischen Kirchen, auch sogenannten Hauskirchen, zu, doch christliche Organisationen bemerkten, dass die Kontrolle der Regierung spürbar verschärft worden war, wobei Verhaftungen häufiger wurden. Bob Fu, Gründer der gemeinnützigen Organisation ChinaAid, der die religiöse Verfolgung überwacht, bemerkte, dass die Räumung am Sonntag eine deutliche Erinnerung darstellte, dass die Kommunistische Partei den friedlichen christlichen Gottesdienst weiterhin als Bedrohung für die staatliche Kontrolle betrachtete. Letzten Oktober wurden zudem dreißig Leiter der Zion Church, einer der größten unterirdischen Kirchen Chinas, in sieben Städten festgenommen, und der Gründer Ezra Jin befand sich weiterhin in Haft.