Satellitenbilder zeigten Angriffsjets an einer neuen chinesischen Militäranlage in Laos. Diese Einrichtung, die letzte Woche eröffnet wurde, verlieh der Luftstreitkraft Pekings den ersten Fuß in Südostasien. Bilder, die vom kommerziellen Satellitenanbieter Vantor bereitgestellt wurden, zeigten acht leichte Angriffsflugzeuge neben über einem Dutzend militärischer Fahrzeuge, die in Reihen aufgestellt waren.
Die Flugzeuge entsprachen dem Typ des in China hergestellten Hongdu JL-8-Trainers, einem zweisitzigen Flugzeug, das im Kampf eingesetzt werden konnte, um Bomben zu tragen. Das Internationale Institut für Strategische Studien mit Sitz in London berichtete, dass Laos vier solche Flugzeuge besaß.
In einem seltenen Beispiel für Pekings außenpolitische Militärexpansion eröffnete China am 29. September ein sogenanntes gemeinsames „Unterstützungs- und Trainingszentrum“ in Ban Keun. Der Flughafen, etwa dreißig Meilen (50 Kilometer) nördlich von Vientiane, der Hauptstadt von Laos, hatte sich im vergangenen Jahr erheblich erweitert. Satellitenbilder aus Monaten zuvor zeigten landwirtschaftliche Flächen und Schotterwege, wo nun neue Gebäude und eine asphaltierte Startbahn existierten.
Abgesehen von den Inselstützpunkten im Südchinesischen Meer besaß Peking kein bedeutendes Netzwerk von Militärstützpunkten in anderen Ländern. Die Luftbasis in Laos stellte die erste Einrichtung in einem anderen Land dar, die Kampfjets beherbergen konnte. Die neuen Satellitenbilder, die einen Tag nach der Ankündigung aufgenommen und von Reuters zuerst gemeldet wurden, zeigten umfangreiche Bauarbeiten, die auf eine zukünftige Erweiterung der Startbahn hindeuteten, welche den Flughafen fähig machte, größere Flugzeuge wie Bomber zu handhaben.
Im Rahmen seiner Ankündigung sprach das Verteidigungsministerium Chinas an, dass das neue Zentrum „Laos bei der Stärkung des Trainings seiner Luftwaffe helfen sollte“ und dass es „gegen keine dritte Partei gerichtet war“. Sicherheitsanalytiker aus Singapur konkludierten nach der Ankündigung, dass dies möglicherweise die erste voll entwickelte Basis der Volksbefreiungsarmee außerhalb Südostasiens darstellte.
China hatte in den letzten zwei Jahrzehnten ein umfangreiches Netzwerk von Stützpunkten auf Inseln im umstrittenen Südchinesischen Meer errichtet, einschließlich Luftbasen mit Luftverteidigungseinrichtungen. Die einzige Außenmilitärbasis seiner Marine befand sich in Djibouti an der Küste des Horns von Afrika. Das Laos-Abkommen folgte einem ähnlichen Programm in Kambodscha, an der Marinebasis Ream im Golf von Thailand, obwohl diese Anlage keine Startbahn besaß.
Die Vereinigten Staaten nutzten den Flughafen Ban Keun in Laos während verdeckter militärischer Operationen während des Vietnamkriegs in den 1960er und 1970er Jahren. Vietnam und Thailand überwachten die Entwicklung. Das Verteidigungsministerium Thailands erklärte, Bangkok sah sich als enger Partner sowohl von Laos als auch von China und betrachtete es als das souveräne Recht von Vientiane, zu entscheiden, ob eine chinesische Basis gestattet wurde. Die US-amerikanische Institute für die Erforschung des Krieges beschrieben die laotische Basis als die „erste Volksbefreiungsarmee-Militäranlage, die auf Luftmacht ausgerichtet war“. Diese Einschätzung besagte, dass die Basis noch nicht ausgerüstet war, um der Volksbefreiungsarmee die Fähigkeit zur Durchführung großer Kampfoperationen zu verleihen, im Gegensatz zu US-Militärstützpunkten. Die Basis bot dem chinesischen Militär alternative Zugänge zum Südchinesischen Meer und zu strategischen Luftrouten.