Die chinesische Robotersarmee veränderte die britische Einzelhandelsbranche grundlegend. Unternehmen wie Tesco, Asda und Next nutzten die Technologie des Unternehmens Geek+. Durch die Automatisierung repetitiver Logistikprozesse konnten die Händler die Kommissioniergeschwindigkeit erhöhen, Lagerflächen effizienter nutzen und Fehler reduzieren. Diese mobile Robotik unterschied sich von traditioneller Lagerautomatisierung, welche auf starren Förderbändern beruhte. Autonome mobile Roboter setzten sich lediglich durch QR-Code-Markierungen und Sicherheitszäune in den Lagerhäusern durch.
Geek+, das im vergangenen Jahr bei einer der grössten Robotik-Aktienverkäufe in Hongkong gelistet wurde, entwickelte sich zum weltweit grössten Anbieter autonomer mobiler Roboter. Die britische Wirtschaft litt über mehr als ein Jahrzehnt unter schwachem Produktivitätswachstum. Ökonomen bemerkten, dass eine breitere Einführung von Robotik für die Effizienzsteigerung der Unternehmen unerlässlich blieb. Die Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) stellte in ihrem Bericht zur Technologieadoption im Vereinigten Königreich fest, dass Robotik der Schlüssel zur Steigerung der Produktivität sein würde. Die geringe Adoption von Robotik in Großbritannien erschien angesichts des Fertigungserbes überraschend.
Für Unternehmen wie Geek+ bot dies eine Chance. Großbritannien besaß einen der grössten E-Commerce- und Logistiksektoren Europas, doch viele Lager befanden sich noch in den Anfängen der Automatisierung. Großbritannien wurde bereits zum grössten europäischen Markt für Geek+, da der britische Partner MotionTech über zweitausend Roboter auf zehn Lagerstandorten einsetzte. Vertreter von MotionTech betonten, dass Kunden schnelle und schnell einsetzbare Lösungen wünschten, um hohe Lagerkapazitäten bei gleichzeitig reduziertem Personalbedarf zu gewährleisten.
Die Gewerkschaft für den Handel (TUC), welche fast sechs Millionen britische Arbeitnehmer vertritt, forderte, dass Robotik zur Steigerung der Produktivität und zur Verbesserung der Arbeitsbedingungen eingesetzt wurde, anstatt lediglich Arbeitskosten zu senken. In ihrer Stellungnahme zur Regierungskonsultation zu einer neuen Strategie für Künstliche Intelligenz und Innovation, drängte die TUC darauf, dass Arbeitnehmer in Entscheidungen über die Automatisierung einbezogen wurden und Arbeitgeber in die Weiterbildung investierten. Man wollte eine Automatisierung erreichen, die Arbeitsplätze schützte und nicht nur die Produktivität erhöhte.
Parallel dazu verfolgte China eine strategische Priorität bei der Entwicklung der Robotik unter der Führung von Präsident Xi Jinping. Angesichts der Schrumpfung der Erwerbsbevölkerung sah die Politik Automatisierung als wesentlich zur Steigerung der Produktivität und zur Wahrung des Fertigungsnachteils des Landes. Die Robotik-Entwicklung baute direkt auf dem Ökosystem der chinesischen Elektrofahrzeuge auf. Komponenten wie Batterien, Elektromotoren und Sensoren, die für Elektrofahrzeuge entwickelt wurden, fanden ihren Weg in den Robotiksektor. Unternehmen wie XPeng, das seinen humanoiden Roboter Iron vorstellte, sahen in der Zukunft eine Transformation von reinen Automobilherstellern zu Technologieunternehmen.
Die Ambitionen Chinas, die globale Robotikindustrie zu dominieren, erlebten jedoch eine Rückschlag in dieser Woche, als die Vereinigten Staaten den Import neuer ausländischer fortschrittlicher Roboter aufgrund nationaler Sicherheit verboten. Die chinesische Botschaft in Washington antwortete auf diese Massnahme, dass Peking lange gegen die „politische“ Ausrichtung von Handelsfragen und Sanktionen auf „unbegründeten Vorwänden“ protestiert hatte.
Die chinesischen Roboter, die nun in britischen Lagerhäusern operierten, lösten das Problem der Güterbewegung. Geek+ plante, seine nächste Aufgabe darin zu bestehen, sämtliche weiteren Prozesse zu automatisieren. Das Ziel war die Erstellung ganzer, unbemannter Lagerlösungen, welche die Kommissionierung, den Umgang und die Verpackung von Waren umfassten. Obwohl humanoiden Roboter in China Milliarden investierten, blieb die Geschäftsgrundlage für diese in den Lagerrobotern klarer. Experten meinten, dass humanoiden Roboter zwar ergänzend wirken würden, aber die Landschaft der zu implementierenden Automatisierungstechnologien nicht grundlegend verändern würden. Für Großbritannien, wo Produktivitätsdruck und Arbeitskräftemangel die Nachfrage nach Automatisierung trieben, wurden die Lagerhäuser zu einem frühen Testfeld für Chinas nächste grosse Technologieexport.