Ein chinesischer Absolvent, Zhang Zhidong, wurde als einer der bedeutendsten Drogenschmuggler der Welt beschrieben. Er stand im Zentrum der Anschuldigungen, dass er die zentrale Verbindung zwischen chinesischen Chemieherstellern und mexikanischen Laboren für das tödliche Opioid Fentanyl darstellte. Enrique, ein Mitglied des Sinaloa-Kartells, erklärte, dass Zhang die gesamte Lieferkette für die Herstellung des verheerenden Stoffes eingerichtet hatte. Die Zutaten für Fentanyl reisten tausende Kilometer von chinesischen Fabriken zu Laboren in Mexiko. Zhang wurde 2024 in Mexiko verhaftet, entkam jedoch anschließend und gelangte 2025 in die Vereinigten Staaten. Er wurde schließlich in die USA ausgeliefert.
Fentanyl, ein synthetisches Opioid, besaß eine Wirksamkeit, die hundertmal höher war als die von Heroin. Es tötete jährlich Zehntausende von Menschen, wobei die Endprodukte häufig in den Vereinigten Staaten landeten. Ein winziger Mengen von Salz konnte tödlich sein. US-Präsident Donald Trump bezeichnete Fentanyl-Händler als „narco-Terroristen“ und nutzte den Handel als Grundlage für Zölle gegen China, Mexiko und Kanada. Im Gerichtssaal in New York beschrieb der damalige stellvertretende Generalstaatsanwalt Zhang als einen der „gefährlichsten Händler der Welt“. Er wurde zudem beschuldigt, eine globale Unternehmung betrieben zu haben, welche große Mengen Kokain, Fentanyl und Methamphetamin in die USA pumpte und Millionen von Narkotikagewinnen gewaschen. Zhang bekennte die Anklage nicht und wartete auf das Verfahren.
Zhang absolvierte die renommierte Peking-Universität in Peking mit einem spanischen Abschluss im Jahr 2010. Kurz darauf arbeitete er für ein chinesisches Unternehmen, das Erze in Mexiko abbaut, und er erlangte bald eine leitende Position. Zeitgenossen sahen ihn als einen fähigen jungen Berufstätigen mit einer großen Bereitschaft für das Leben im Ausland. Er sprach ausgezeichnetes Spanisch und besaß eine Fähigkeit, mit allen Menschen zu kommunizieren, wobei er stets einen starken Peking-Akzent verwendete. Er pflegte Beziehungen sowohl auf der offiziellen als auch auf der informellen Seite der Kartelle in Mexiko.
Ein weiterer Kartellmitglied, Luis, erinnerte sich an eine Begegnung im Jahr 2019, als Zhang seine Produkte anbot. Diese Produkte waren die Vorläuferstoffe, die chemischen Bausteine, welche für die Herstellung von Fentanyl notwendig waren. Luis sah Zhang als die Person, die ihn effektiv mit Fentanyl vertraut gemacht und diese Seite der Geschäftstätigkeit der Gruppe begonnen hatte. Luis wurde selbst zu einem Fentanyl-Koch, der das Medikament in einem geheimen Labor herstellte. Er berichtete, dass er mindestens fünf andere Köche vor ihm starb, da die Substanzen durch die Schutzkleidung sickerten. Enrique betonte, dass die Aufträge für Vorläuferstoffe über Zhang ausgesprochen wurden, welcher seine Kontakte in China nutzte, um die Chemikalien zu sichern. Diese Stoffe wurden dann per Flugzeug oder Schiff nach Mexiko verschifft, um von den Köchen in den illegalen Laboren in Sinaloa verteilt zu werden.
Forschungsinstitute untersuchten die Rolle von Vermittlern wie Zhang, die die chemischen Produzenten mit den Kartellen verbanden. Sie beschrieben ihn als eine Figur mit einer einzigartigen Reichweite, die die Lieferkette entscheidend beeinflusste. Mexikanische Behörden behaupteten, Zhang sei für den Export und die Verteilung von über einer tausend Kilogramm Kokain, anderthalbtonnen Fentanyl und sechshundert Kilogramm Methamphetamin verantwortlich. Die US-Justizbehörde veröffentlichte eine Verhaftungsmitteilung, welche Zhang nicht nur wegen des Drogenhandels anklagte, sondern auch wegen der Rekrutierung von Personen zur Eröffnung von Konten bei über hundert Briefkastenfirmen. China, als Produzent und Exporteur von Vorläuferchemikalien, spielte eine zentrale Rolle in dieser globalen Kette.
Zhangs Verhaftung beendete sich abrupt. Nach seiner Flucht aus Mexiko gelangte er nach Kuba und Russland, wo seine gefälschten Papiere entdeckt wurden. Er wurde zurück nach Mexiko geschickt und von dort in die Vereinigten Staaten ausgeliefert. Die Unterbrechung der Lieferkette führte zu einer Anpassung der Produzenten, doch die Experten beschrieben dies als ein ständiges Katz-und-Maus-Spiel. Die Entfernung zentraler Akteure veränderte die Prozesse, doch die Möglichkeit, durch andere Personen ersetzt zu werden, blieb bestehen.