Die Cockroach-Proteste, die im Sommer durch Indien zogen, enthüllten erhebliche Schwachstellen in der indischen Regierung. Während Premierminister Narendra Modi versuchte, eine andere Art von Feuer zu löschen, marschierten Tausende von Menschen in Delhi auf, um die Rücktritt des Bildungsministers Dharmendra Pradhan zu fordern. Als Pradhan am frühen Nachmittag zurücktrat, verwandelten sich die Demonstrationen in eine triumphale Versammlung. Diese Proteste zielten jedoch weit über die Absetzung eines einzelnen Ministers hinaus; sie demütigten Modi und untergruben die unbezwingbare Macht seiner Bharatiya Janata Party (BJP), die das Land seit zwölf Jahren regierte. Die Bewegung diente als Lektion darüber, wie Humor als politischer Vorteil eingesetzt werden konnte.
Modi präsentierte sich als unfehlbarer Messias, doch junge Menschen verspotteten ihn online und auf den Straßen. Sie nannten ihn einen „56-Zoll-Affen“ und parodierten seine Social-Media-Adressen. Es zeigte sich, dass die öffentliche Meinung gegen Modi im Internet akzeptiert wurde, nachdem jahrelang die Kritik kriminalisiert worden war.
Der Ursprung der Bewegung lag in einer sarkastischen Scherzfrage. Am 16. Mai veröffentlichte Abhijeet Dipke, ein indischer Student, die Frage: „Was wäre, wenn alle Cockroaches zusammenkommen?“ Dies war eine ironische Antwort auf den Obersten Richter Indiens, der arbeitslose junge Inder als „Cockroaches“ bezeichnet hatte. Diese Nachricht fand online große Resonanz. Dipke erkannte, dass er etwas Großes ausgelöst hatte, und reiste am 6. Juni nach Delhi, um zum berühmten Protestplatz Jantar Mantar zu gehen.
Die Proteste zogen junge Menschen aus dem ganzen Land an. Die „Cockroach Janta Party“ (CJP), eine Anspielung auf den Namen der BJP, gründete eine Webseite, auf der sie ihre Forderungen auflisteten, darunter die Reform des indischen Bildungssystems. Das Land verfügte über eine junge Bevölkerung, die besser ausgebildet war als je zuvor, doch dies stellte eine Schwachstelle für die BJP dar. Die Universitäten zerfielen und die Wirtschaft konnte den Absolventen keine Arbeitsplätze bieten. Millionen junger Menschen verbrachten Jahre mit harten Prüfungen, in der Hoffnung auf einen angemessenen Job, während ihre Eltern Schulden machten oder ihr Land verkauften.
Die Situation verschärfte sich durch die systematische Veröffentlichung und den Verkauf von Prüfungsunterlagen. „Jeder, der reich genug war, konnte die Antworten kaufen“, erklärte Hannah. Diese Praxis zerstörte die Zukunft vieler junger Menschen. Nach der Veröffentlichung einer medizinischen Aufnahmeprüfung im Mai begingen mindestens zwölf Studenten Selbstmord. Diese Lecks dienten als starkes Symbol für institutionelle Korruption und entfachten die Wut der Jugend gegen ein politisches System, das sie im Stich ließ.
Sonam Wangchuk, ein Ingenieur und Bildungsreformist aus Ladakh, trat am 28. Juni zum Protest hinzu und verkündete einen unbestimmten Hungerstreik, bis der Bildungsminister zurücktrat. Der Polizeibeamte entfernte Wangchuk am 18. Juli gewaltsam von Jantar Mantar und brachte ihn ins Krankenhaus. Die Aufnahmen seines Krankenhausaufenthalts verbreiteten sich schnell, und die Cockroach-Partei rief zu einer Demonstration vor. Am Montag versammelten sich Zehntausende Menschen in den Straßen Delhis. Die Stimmung war jubelnd, doch am Nachmittag wurde die Lage gewalttätig, als die Polizei mit Tränengas und Schlagstöcken gegen die Demonstranten vorging.
Trotz der Eskalation blieben viele Demonstranten jedoch vor Ort. Die Proteste wurden zu einem gesellschaftlichen Ereignis, bei dem sich Menschen versammelten, Speisen teilten und Pizza lieferten. Die Demonstranten zeigten offen ihren zynischen Widerstand, indem sie Graffiti von Modis Namen unter dem Bild eines urinierenden Hundes hinterließen und „Dieb, Dieb“ riefen. Dies war ein Ausdruck der Freiheit, die die Menschen erlebten.
Die Rücktritt des Ministers war ein großer Sieg für die Cockroach-Proteste. Er war ein Modi-Loyalist und ehemaliger Organisator der RSS, der hinduistisch überlegenen Gruppe, die eng mit der BJP verbunden war. Dies schuf einen Riss in der Rüstung der BJP. Modi hatte ein Bild totaler Autorität projiziert, doch dies war einer der ersten Fälle, in denen er sich der Wählerwille beugte. Er forderte unerschütterliche Loyalität von seinen Ministern, die nun hinterfragen mussten, ob ihre Positionen so sicher waren, wie sie dachten.
Indien hatte einen scharfen Kurs hin zur Autokratie unter der BJP eingeschlagen. Die Hauptmedienkanäle wurden von der Regierung kontrolliert oder waren ihr stark zugeneigt, und die meisten berichteten kaum über die Proteste. Daher griffen junge Menschen auf soziale Medien zurück, um Informationen und gegenregierungsbezogene Memes zu verbreiten. Die Partei war mit sozialen Medien vertraut, doch sie verlor die Kontrolle über die Erzählung. Modis letzte verzweifelte Versuche, die Protestierenden mit zwei Videos auf seinem Instagram-Konto zu engagieren, wirkten erzwungen und unnatürlich. Er wurde online für diese Videos gekreuzigt.
Die Frage blieb, ob dies der Beginn von etwas Größerem war. Obwohl man die Cockroach-Proteste mit anderen Jugendaufständen vergleichen konnte, blieb das Ergebnis der Bewegungen in Indien nicht ermutigend. Die Schriftstellerin Arundhati Roy äußerte, dass die Vergeltung geplant wurde und auf jene zukommen würde, die die Regierung als Hauptursache ansah. Der wahre Test der Macht der BJP würde bei der Wahl kommen. Die Partei versuchte, die Wahlmechanismen Indiens zu kontrollieren und Reformen an ihrem Wahlsystem vorzuschlagen, die die Macht weiter zugunsten Modis verschoben hätten. In Westbengalen „überarbeitete“ die BJP den Wählerverzeichnis und schloss über 9,1 Millionen Wähler aus dem Register aus, was ihr einen entscheidenden Sieg Anfang dieses Jahres sicherte.