Lake Mead, das größte Stausee der Vereinigten Staaten, sank auf sein historisch niedrigstes Wasserlevel seit seiner Befüllung vor etwa neunzig Jahren. Dieser Zustand signalisierte eine zunehmende Wasserkrise im amerikanischen Westen. Die Wasserstände erreichten am Freitag 1.040,4 Fuß (317,1 Meter) über dem Meeresspiegel, was knapp unter dem Rekord lag, der im Juli 2022 aufgestellt worden war.
Der Stausee stellte ein entscheidendes Speicher- und Versorgungsgebiet des Colorado-Flusses dar. Dieser massive Wasserweg versorgte schätzungsweise 40 Millionen Menschen über sieben US-Bundesstaaten, indigene Nationen und Mexiko und bewässerte Millionen von Acres landwirtschaftlicher Flächen. Die Colorado-Flussbecken sahen sich enormem Druck ausgesetzt, bedingt durch eine Kombination aus Übernutzung, anhaltender Dürre und extremer Hitze sowie dem Mangel an Schneeschmelze zur Wiederauffüllung des Flusses.
Lake Powell, der zweitgrößte Stausee im Colorado-Flussgebiet, befand sich ebenfalls auf historisch niedrigen Pegeln. JB Hamby, Vorsitzender des Colorado River Boards in Kalifornien, betonte die Tragweite der Lage: Dreiviertel der Bevölkerung des Colorado-Flussbeckens, etwa 30 Millionen Menschen, wurden direkt von den Risiken für Lake Mead betroffen. Er erklärte, dass Maßnahmen zur Reduzierung des Wasserverbrauchs für die Staaten, die Colorado-Flusswasser nutzten, von existenzieller Bedeutung seien.
Jahre der Übernutzung, kombiniert mit Dürre und steigenden Temperaturen, entleerten Lake Mead und Lake Powell. Beide Stauseen erreichten die niedrigsten Pegel seit fast sieben Jahrzehnten. Um die Fähigkeit des Systems zur Stromerzeugung zu schützen, verkündeten Bundesbeamte am Donnerstag, dass sie das kühle Wasser aus Glen Canyon Dam in Arizona nicht freigaben, um einen bedrohten einheimischen Fisch, den Humpback Chub, zu schützen, dessen Lebensraum zwischen den Stauseen lag.
Bundesbeamte hatten kürzlich einen kurzfristigen Vorschlag zur Abwendung einer Krise in diesem gefährdeten Wasserweg bekannt gegeben, nachdem die Staaten, die das Wasser benötigten – Kalifornien, Colorado, Arizona, Nevada, New Mexico, Wyoming und Utah – keine Einigung über die langfristige Verteilung der knappen Ressource erzielen konnten. Der Vorschlag forderte die Staaten des Unterlaufs, nämlich Arizona, Kalifornien und Nevada, zu einer Reduzierung des Wasserverbrauchs. Die Behörde der Bureau of Reclamation erklärte den Plan flexibel: Tiefere Kürzungen konnten in trockenen Zeiten vorgenommen werden, während den Staaten mehr Zeit zur kollektiven Vereinbarung über die Bewirtschaftung der knappen Ressourcen gewährt wurde.
Experten warnten jedoch, dass dieser Plan möglicherweise nicht ausreichen würde, um die Probleme des gefährdeten Flusses zu lösen. Die schwere Dürre im Jahr 2022 bei Lake Mead, die durch den Hoover-Damm gehalten wurde, legte menschliche Überreste frei und zwang Wasserbeamte in Las Vegas, Wasser aus tieferen Schichten des Stausees zu pumpen, um Millionen von Menschen zu versorgen. Die Pegel bei Lake Powell sanken so stark, dass es schwierig wurde, tief genug zu gelangen, um das Wasser zu erreichen. Bootsrampen mussten umgestellt, geschlossen oder neu gebaut werden. Lake Mead und Lake Powell waren nicht allein; von den 54 westlichen Stauseen, die von der Bureau of Reclamation erfasst wurden, meldeten neun kürzlich ihre niedrigsten Pegel in den letzten drei Jahrzehnten. Bundesbeamte glaubten nicht, dass der Rekord dort verharren würde. Modelle aus dem Juli prognostizierten, dass Lake Mead den Wasserstand noch über den Großteil des restlichen Jahres weiter sinken ließe.