Die Wahlen auf den Prüfstand nahmen in den Cook-Inseln bevor. Die politische Landschaft dieser kleinen Inselnation wurde in den letzten Jahren von heftigen Debatten über Tiefseebergbau, diplomatischen Rissen mit ihrem Verbündeten Neuseeland und einer grundlegenden Neuausrichtung ihrer Außenpartnerschaften bestimmt.
Premierminister Mark Brown verteidigte seine vierjährige Amtszeit und die getroffenen Entscheidungen, die diese Nation von 17.000 Einwohnern ins internationale Rampenlicht katapultierten und sie zu einem Schauplatz des Einflusses zwischen Peking und westlichen Mächten machten.
Im Jahr 2025 schloss die Cook-Inseln strategische Partnerschaften mit Peking ab, was in Wellington große Besorgnis auslöste. Dieser Konflikt wurde durch die Unterzeichnung einer neuen bilateralen Vereinbarung mit Neuseeland im April formal beilegt.
Brown betonte, dass diese diplomatischen Entwicklungen Auswirkungen auf die Wähler hätten und erklärte, dass die Menschen in den Cook-Inseln sich der geopolitischen Lage bewusst seien. Er forderte, dass diese Engagements nach den Bedingungen der Cook-Inseln stattfanden und dass die Zusammenarbeit nur in Bereichen erfolgte, die die Nation als Prioritäten identifiziert hatte.
Ein Umfrageinstitut zeigte, dass die bevorstehende Wahl ein enges Rennen zwischen Browns Partei und der Herausfordererpartei Cook Islands United, angeführt von Teariki Heather, darstellte. Heather organisierte letztes Jahr einen öffentlichen Protest gegen die Partnerschaftsvereinbarung mit China und kritisierte, dass Brown von Anfang an transparent über die unterzeichneten Dokumente berichten sollte.
Die wirtschaftlichen Belastungen und die Lebenshaltungskosten bildeten zentrale Themen für die Wähler. Als Brown 2020 regierte, sah sich die Cook-Inseln großer wirtschaftlicher Unsicherheit inmitten der Covid-19-Pandemie gegenüber. Zwei Jahre später, als er seine Partei bei der Parlamentswahl 2022 gewann, erholte sich das Land noch von den Grenzkontrollen, welche die Tourismuswirtschaft, die traditionell etwa 70 Prozent des Bruttoinlandsprodukts ausmachte, stark dezimiert hatten. Die Schulden stiegen an, während die Regierung versuchte, die Unternehmen am Leben zu erhalten.
Brown berichtete, dass die Wirtschaft heute die stärkste in ihrer gesamten Geschichte sei. Er erklärte, dass die Schulden, die 2022 aufgenommen worden waren, halbiert worden seien und ein jährliches Wachstum von über zehn Prozent erreicht worden sei.
Auch wie andere kleine Inselstaaten im Südpazifik erlitt die Cook-Inseln durch Inflation und globale Energieschocks, die durch den Konflikt im Nahen Osten verursacht wurden. Brown erklärte, dass der Ölpreisanstieg durch die Konflikte im Iran unmittelbar Auswirkungen mit sich brachte, was zu instabilen Lieferungen und massiven Preisanstiegen führte. Die Verwaltung richtete einen Fonds ein, um extreme Schwankungen der Energiepreise abzufedern.
Browns außenpolitische Schritte lösten auch intensive innenpolitische Debatten aus. Nach den Abkommen mit China 2025 stoppte Neuseeland, das durch die Verfassung „freie Assoziations“-Beziehungen pflegte und die Staatsbürgerschaft den Cook-Inseln gewährte, temporär Millionen an Hilfsgeldern. Wellington beschuldigte Rarotonga der mangelnden Transparenz, worauf Brown die Reaktion als überheblich bezeichnete.
Er erklärte, dass die Unterzeichnung des Verteidigungs- und Sicherheitsabkommens viele Ängste bezüglich der Beziehung zu Neuseeland beseitigte. Er insistierte darauf, dass die Festlegung von Verteidigungsgrenzen mit Neuseeland den Cook-Inseln erlaubte, wirtschaftliche Beziehungen anderswo frei zu verfolgen, ohne die Sicherheitsbindungen zu kompromittieren. Er betonte, dass Neuseeland der Partner in Fragen der Sicherheit und Verteidigung sei.
Die Entwicklung von Beziehungen zu anderen Ländern sei wichtig, um die wirtschaftliche Widerstandsfähigkeit der Nation zu erhalten. China blieb ein Eckpfeiler dieser Strategie, insbesondere für Infrastrukturprogramme, neben der Erweiterung der Engagements mit Indien, Südkorea, Japan und den Vereinigten Staaten. Brown erklärte, dass China ein wichtiger Partner sei, nicht nur für die Cook-Inseln, sondern auch über den gesamten Pazifik hinweg. Er betonte, dass China ein bedeutendes Entwicklungsprogramm unterstütze, welches viele Länder im Pazifik, auch im Infrastrukturbereich, förderte.
Die Frage des Tiefseebergbaus erregte zudem Aufmerksamkeit. Die Vereinigten Staaten zeigten ein erhöhtes strategisches und wirtschaftliches Interesse an den Tiefsee-Polymetallnadeln der Inseln, welche kritische Mineralien für den Übergang zu erneuerbaren Energietechnologien liefern. Umweltgruppen und einige regionale Führungspersönlichkeiten warnen davor, dass die Förderung auf See irreversible Schäden an fragilen marinen Ökosystemen verursachen könnte. Brown beharrte jedoch darauf, dass Forschung vor einem endgültigen Urteil erfolgen müsse.
Er erklärte, dass die Explorationsphase noch andauerte und dass derzeit kein Bergbau stattfand. Es würde erst dann Bergbau erfolgen, wenn sichergestellt gewesen wäre, dass die Auswirkungen auf die Meeresumwelt keine negativen Folgen hätten. Brown betonte, dass laufende Forschung eine bedeutende Datenbasis aufbaue, die das Interesse globaler Forschungsinstitute weckte. Dieses Wissen würde das Verständnis des Tiefenmeeres vertiefen und den potenziellen Mineralabbau erleichtern, um die Wirtschaft zu diversifizieren und die Cook-Inseln in den globalen Übergang zur erneuerbaren Energie zu positionieren.
Der politische Analyst William Numanga bemerkte, dass das Ergebnis der Wahl von internationalen Partnern, insbesondere Neuseeland und China, genau beobachtet wurde. Er betonte jedoch, dass die Wahl nicht einfach als eine Entscheidung zwischen den beiden Mächten zu verstehen sei. Numanga erklärte, dass Neuseeland der nächste Verfassungspartner sei, mit tiefen familiären, historischen und wirtschaftlichen Bindungen, während die Cook-Inseln Beziehungen zu China und anderen internationalen Partnern aufbauen würden, sofern diese die nationalen Interessen unterstützten.
Die Herausforderung für die nächste Regierung lag darin, die Beziehung zu Neuseeland aufrechtzuerhalten und gleichzeitig eine unabhängige Außenpolitik zu verfolgen, die die Interessen der Cook-Inseler in den Vordergrund stellte.