Unter normalen Umständen bot die Cornell University eine attraktive Studienumgebung. Doch eine Untersuchung eines angeblichen Vergewaltigungsfalls, der vor zwei Jahren auf dem Campus stattfand, warf eine „dunkle Wolke“ über das Universitätsgelände. Diese Angelegenheit löste Wut, Besorgnis über die Fraternitätskultur und eine heftige Kritik an der Art und Weise, wie die Universität die Situation handhabte. Studierende und Fakultätsmitglieder berichteten der BBC über eine spürbare Anspannung, die durch die Wiederbelebung des Falles in den letzten Wochen verstärkt wurde.
Auf einer studentischen Versammlung fordern viele Studierende drastische Veränderungen an der Universität. Sie bezeichneten den wahrgenommenen Mangel an Gerechtigkeit als „Skandal“ und empfanden Scham für die prestigeträchtige Institution, die ihre Vorgehensweise verteidigte. Eine Studentin erklärte, dass sie sich durch den Fall so sehr beunruhigt hatte, dass sie eine Woche lang den Unterricht meide. Sie forderte, dass die Institution nachweisen müsse, dass sie die Sicherheit ihrer Studierenden höher bewertete als ihren Ruf.
Die Beschuldigte des angeblichen Vergewaltigungsfalls, anonym als Jane Doe bekannt, reichte am 16. September eine Zivilklage gegen Cornell ein. Sie behauptete, sie sei in einem Fraternitätshaus im Jahr 2024 betäubt und vergewaltigt worden zu sein. Sie kritisierte, dass Cornell versagt hatte, sie zu schützen oder die Beteiligten angemessen zu bestrafen. Die Männer wurden als die „Cornell Seven“ bezeichnet. Cornell hatte bereits einer unabhängigen Untersuchung der Vergewaltigungsvorwürfe zugestimmt.
Die Universität verteidigte ihre Vorgehensweise bisher extern, indem sie eine „umfassende Untersuchung“ durchführte, die mehrere Monate dauerte, und dass sie das anwendbare Bundesrecht für zivilrechtliche Rechte befolgt hatte. Kurz nach der studentischen Versammlung in Cornell ernannte die Gouverneurin Kathy Hochul Letitia James als Sonderstaatsanwältin in diesem Fall. Sie erklärte, sie habe das Vertrauen in den Bezirksstaatsanwalt verloren und James habe die Untersuchung von Matthew Van Houten übernommen. Van Houtens Büro hatte zunächst festgestellt, dass die Beweise nicht den rechtlichen Schwellenwert für Anklagen erfüllten, reaktivierte die strafrechtliche Untersuchung jedoch aufgrund der neuen zivilen Klage, eine Maßnahme, die Cornell unterstützte.
Die studentischen Organisatoren planten zudem einen Protest „Justiz für Überlebende“ am 5. Oktober, um Maßnahmen gegen die angeblichen Vergewaltigungskultur zu fordern. Sie forderten die Entlassung und den Entzug der Abschlüsse der mutmaßlichen Täter sowie die Überarbeitung der Richtlinien zu sexueller Gewalt. Die Universität gab an, dass ihre vorherige Untersuchung eine Reihe von Sanktionen, einschließlich Entlassungen und Suspendierungen, ausgesprochen hatte. Trotz dieser Maßnahmen blieb die Stimmung auf dem Campus „dismal“ und die Fakultät empfand Schwierigkeiten, diese Diskussionen mit den Studierenden zu führen.
Über 1.300 Absolventen unterzeichneten einen Brief, in dem sie die Universität aufforderten, nach den Enthüllungen „schnelle und umfassende“ Maßnahmen zu ergreifen. Sie stellten die Frage, ob Cornell diese Gelegenheit nutzen würde, schwierige Fragen über die Verbreitung sexueller Gewalt auf seinem eigenen Campus zu stellen oder ob es sich vor Reformen für den Schutz seines Images zurückzog.