Jeden Morgen, bevor die Stadt erwachte, erschienen Männer in weißen Kappen und Hemden an den Bahnhöfen von Mumbai. Sie transportierten Stapel von Lunchboxen auf Fahrrädern und lieferten frisch zubereitete Mahlzeiten an Büroangestellte. Diese Männer, bekannt als Dabbawalas, organisierten über hundert Jahre hinweg ein Liefersystem, das durch seine Präzision weltweit Anerkennung fand.
Die Lunchboxen, genannt Dabbas, enthielten Reis, Linsen, Gemüsecurrys und Fladenbrote. Diese hausgemachten Mahlzeiten waren tief in der Kultur und den Essgewohnheiten der Mumbaier verwurzelt und bildeten einen unverzichtbaren Bestandteil des Arbeitsalltags. Jede Box trug einen alphanumerischen Code, der den Ursprung, das Ziel und die genaue Zustellung spezifizierte. Dieses System funktionierte ohne moderne Technik wie Anwendungen oder Positionsbestimmung; es beruhte auf dem Wissen der Arbeiter über die Straßen und Bahnen der Stadt.
Das Dabbawala-System brachte Mumbai, Indiens Finanzhauptstadt, globale Aufmerksamkeit. Die Harvard Business School betrachtete es als Meisterklasse in kostengünstiger Logistik. Das Dienstleistungsmodell wurde zum Synonym für eine unerschütterliche Präzision, die Mumbai pflegte. Doch nun kämpften die Männer, die diesen Ruf etabliert hatten, ums Überleben.
Die Ursprünge des Systems lagen wahrscheinlich im späten neunzehnten Jahrhundert, als Bombay unter britischer Kolonialherrschaft schnell expandierte und Büroarbeiter eine Möglichkeit benötigten, frische, hausgemachte Speisen zu erhalten. In einer Zeit, in der Restaurants und Kantinen begrenzt waren, war der Transport von Mahlzeiten aus dem eigenen Heim von großer Bedeutung. Ein Parsi-Bankier hatte die Idee entwickelt, einen Mann zu beauftragen, sein Mittagessen abzuholen und zu liefern. Bereits 1890 organisierte ein Mann namens Mahadeo Bachche das System in seiner modernen Form mit etwa hundert Mitarbeitern.
Der Höhepunkt des Betriebs sah vor, dass fast 4.500 Dabbawalas täglich rund 50.000 Lunchboxen über Mumbai lieferten. Die Pandemie störte dieses etablierte System massiv. Als Büros schlossen und Remote-Arbeitsmodelle verbreitet wurden, entfiel der tägliche Bedarf an Lieferungen. Dabbawalas, die einst zwanzig oder fünfundzwanzig Kunden täglich bedienten, fanden plötzlich nur noch wenige Auftraggeber. Die Zahl der registrierten Dabbawalas sank von etwa 4.500 im Jahr 2018 auf schätzungsweise 1.500.
Die Konkurrenz durch Online-Lieferdienste und Restaurants, die Speisen zu niedrigen Preisen anboten, veränderte die Lage grundlegend. Ein ehemaliger Dabbawala, der über zwanzig Jahre im Beruf tätig war, verlor seine Einnahmen drastisch. Er musste sich auf eine zweite Anstellung verlassen, um den Lebensunterhalt zu sichern. Für ältere Kollegen bestand die Sorge nicht nur für sich selbst, sondern auch für die Zukunft des Berufsstandes. Die Verjüngte Generation sah wenig Anreiz, in dieses traditionelle Gewerbe einzutreten, da sie nach besser bezahlten Jobs suchten.
Obwohl die Organisationen nun über flexible Arbeitsmodelle nachdachten, blieb die Zukunft des Systems ungewiss. Jeden Morgen transportierten die Züge von Mumbai weiterhin Männer, die durch überfüllte Plattformen mit Stapeln von Metall-Lunchboxen zogen – eine Tradition, die einst mit dem Tempo der Stadt gleichgesetzt wurde, doch nun dem Risiko ausgesetzt war, von diesem Tempo überholt zu werden.