Eine neue wissenschaftliche Untersuchung stellte die bisherigen Schätzungen der indigenen Bevölkerung Australiens vor der Kolonisierung in Frage. Eine nationale Forschungsgruppe modellierte die Bevölkerungszahlen vor der Ankunft der ersten Flotte im Jahr 1788 auf zwei Millionen zwei Hunderttausend. Diese Zahl stand im starken Kontrast zu früheren Schätzungen von lediglich zweihundertfünfzigtausend Menschen. Die Forschungsergebnisse, veröffentlicht im Fachjournal Nature Human Behaviour, lieferten eine neue Perspektive auf die Auswirkungen der Kolonisierung auf diese Bevölkerungsgruppe.
Die Autoren des Studiums erklärten, dass frühere Bevölkerungsabschätzungen mangelhaft waren. Dies lag an tödlichen Krankheiten, der Grenzgewalt und der fehlenden systematischen Zählungen. Sie betonten, dass es für die Aufarbeitung der Geschichte und die Versöhnung unerlässlich sei, diese Ungenauigkeiten zu korrigieren. Die Modellierung zeigte, dass Millionen zusätzlicher Todesfälle durch Pocken und andere Krankheiten sowie durch Massaker, Enteignungen und Mangelernährung resultierten. Ein Kollegium warnte, dass Datenbanken über Massaker um eine Größenordnung unterschätzt worden waren.
Der Begriff der Terra Nullius, der besagte, dass das Land niemandem gehörte, wurde durch die Mabo-Entscheidung des Obersten Gerichtshofs widerlegt, als anerkannt wurde, dass die Ureinwohner seit Zehntausenden von Jahren dort lebten. Die Zählung der Aborigines und Torres Strait Islander erfolgte erst nach dem Referendum von 1967 und erst 1971. Die Bevölkerungszahl wurde im Jahr 2021 auf neunhundertachtundachtzigtausend mit Nachzählungen erhöht.
Die neue Schätzung von zwei Millionen zwei Hunderttausend sowie eine zusätzliche Schätzung von zwei Millionen sechsten Hunderttausend Todesfällen zwischen 1788 und 1861 bedeuteten, dass die Bevölkerung auf etwa sieben Prozent ihrer ursprünglichen Größe reduziert worden war. Professorin Larissa Behrendt bezeichnete diese Ergebnisse als eine demografische Katastrophe im Kern der australischen Geschichte. Sie hob die Bedeutung einer tieferen Einsicht in die intergenerationelle Traumata hervor.
Die Forscher betonten, dass die Erkenntnisse ein höheres Verständnis für die Folgen der Invasion lieferten. Gleichzeitig hoben sie die bemerkenswerte Überlebensfähigkeit, Widerstandsfähigkeit und Erholung der Aborigines und Torres Strait Islander über das vergangene Jahrhundert hervor. Die Autoren forderten die australische Gesellschaft auf, die Versöhnung und die Zusammenarbeit mit den indigenen Völkern zu priorisieren und die reiche Kultur, die diese Ereignisse überstanden hatte, anzuerkennen.