Momente nach dem Verzehr der letzten Lichtstrahlen bot der Meeresboden nichts als Dunkelheit und Schlamm. Dann erschien die Bugspitze. Mehr als tausend Meter unter der Oberfläche des Labradorsees, vor der Küste Kanadas, erschien das Skelett des letzten Schiffes des berühmten Polarforscher Ernest Shackleton in seinem schlammigen Grab.
John Geiger, Leiter der Royal Canadian Geographical Society, beschrieb diese Erfahrung als kraftvoll. Er betonte, dass es eine enorme Erfahrung sei, ein solch großes Schiff in der Tiefe zu sehen und zu erkennen, dass man einer der ersten Menschen war, der es sah. Er erklärte, dass diese Sichtweise den Geist bewegte.
Einige Tage später befand sich Geiger im Tauchboot Alvin, dem ersten Unterwasserfahrzeug, das die Wrackstätte der Titanic vier Jahrzehnte zuvor besuchte. Dort betrachtete er die Überreste der Terra Nova, das Schiff, das Robert Falcon Scott auf seiner missglückten antarktischen Expedition nutzte.
Eine Expedition zu den beiden Schiffen begann Anfang Juli und lieferte nun sogenannte dreidimensionale „digitale Zwillinge“ der Wracks. Diese Modelle sollten die zukünftigen Expeditionen an den Rändern des Planeten definieren. Geiger bezeichnete das Projekt als eine „goldene Ära für die Wracksuche und -untersuchung“, da technologische Fortschritte Forschern ermöglichten, die Endlagerstätten der berühmten Schiffe besser zu kartieren und zu modellieren.
Shackleton gehörte zu den Titanen einer Ära, die Historiker oft als „heroische Zeit“ der antarktischen Erkundung bezeichneten, eine Zeit, die von Besessenheit und Überheblichkeit geprägt war. Seine Erkundungstour 1914 endete nach dem Einschluss seines Schiffes in das Eis und dessen anschließender Zerstörung. Die Besatzung überlebte auf Eisflotten und gelangte schließlich auf die Elefanteninsel.
Die Terra Nova, ein hölzriges Dreimastschiff, trug Scott und seine Crew auf ihrer Reise, um die Südspitze zu erreichen. Scott erreichte sie zwar, er erfuhr jedoch, dass der norwegische Entdecker Roald Amundsen ihn um einen Monat übertroffen hatte. Scott und die vier Mitglieder seiner südpolaren Gruppe starben auf der Rückreise. Das Schiff trug die Nachrichten über ihren Tod in die Welt und wurde später für die Newfoundland-Fischerei genutzt, bevor es 1943 sank.
Das Team der Royal Canadian Geographical Society nutzte Unterwasserbildgebungstechnologie, die von der kanadischen Firma Voyis entwickelt wurde, um detaillierte dreidimensionale Modelle der Wracks zu erstellen. Sie wussten, dass die Terra Nova und die Quest eines Tages vollständig vom Ozean zurückerobert würden.
Geiger erklärte, dass sie Tausende von hochauflösenden dreidimensionalen Bildern scannten und diese dann an Ort und Stelle zusammenfügten. Er betonte, dass diese Prozesse „verblüffend“ seien. Während Shackleton sein Herzinfarkt auf der Quest erlitt, erlebten beide Schiffe vor ihrer sinkenden Zeit keine Verluste. Das Ziel der Expedition lag somit nicht in der Aufklärung von Mysterien, sondern darin, eine neue Generation von Entdeckern zu inspirieren.
Geiger betonte die geringe Kenntnis über die Ozeane und die Arktis. Er erklärte, dass die territorialen Gewässer Kanadas weitgehend unkartiert blieben. Marinebiologen waren begeistert von der Chance, mehr über die Tierwelt um die Wracks und die Kräfte der Natur, die die Holzrumpf zerstörten, zu erfahren. Die Besatzungen sahen auch die Auswirkungen von Tiefsee-Fischereifahrzeugen: schwere, gewichtete Netze bedeckten teilweise die Wracks.
Fortschritte in der Tauchboottechnologie versprachen neue Horizonte. Vor fünf Jahren erhielt das Alvin die Erlaubnis, die Tiefe, die es sicher erkunden konnte, von 14.700 auf 21.300 Fuß auszudehnen. Benen ElShakhs, Pilot der Terra Nova-Expedition, erklärte, dass diese Erweiterung neue Gebiete für die Forschung öffnete. Er betonte, dass die Betrachtung eines Holzschiffs aus über hundert Jahren, das nun über 500 Meter unter der Oberfläche lag, ein wildes Erlebnis sei. Er fügte hinzu, dass ohne eine Titanhülle und viel Meerwasser man das Schiff berühren konnte.
Geiger schloss, dass die Expedition zwar auf den Werkzeugen moderner Entdecker beruhte, aber von der uralten menschlichen Erfahrung getrieben wurde, sich dem Unbekannten zu stellen. Er argumentierte, dass zukünftige Expeditionen Roboter und automatische Fahrzeuge nutzen würden. Dennoch glaubte er, dass die menschliche Rolle in der Erkundung nicht aufgegeben werden könne. Denn was verloren ging, seien Poesie, Romantik und Staunen. Diese Eigenschaften seien nicht die der Maschinen, sondern die einzigartigen menschlichen Fäden, die uns mit der Vergangenheit verbinden und uns vorantreiben.