Die Entdeckung des Vergnügens beim Einkaufen ohne tatsächlichen Kauf stellte die moderne Konsumkultur vor neue Fragen. Eine neue Internetgattung, die auf der Erzeugung von Belohnungsgefühlen basiert, entstand, als Nutzer Rituale des Konsums simulierten, ohne die eigentliche Befriedigung zu erfahren. Diese Phänomene, bekannt als „Dopamin-Seiten“, reproduzierten den Kaufprozess – von der Auswahl der Speisen bis zur fiktiven Lieferung – um den psychologischen Reiz zu erzeugen. Die Idee entstand aus der Beobachtung, dass Menschen Waren in den Warenkorb legten, diese jedoch nie erwarben.
Die Gründer der Plattformen, zwei Softwareentwickler aus Udaipur, bemerkten, dass das Verlangen nicht immer nach tatsächlichem Hunger entstand, sondern oft durch die Handlung des Bestellens selbst. Sie erkannten, dass die Erwartungshaltung und das Ritual des Bestellvorgangs eine starke emotionale Reaktion auslösten. Diese Simulationen boten den Nutzern eine Art Ventil, um das Verlangen zu befriedigen, ohne die Konsequenzen des tatsächlichen Kaufs tragen zu müssen.
Neurowissenschaftliche Erkenntnisse lieferten einen Rahmen für dieses Phänomen. Es wurde unterschieden zwischen dem Verlangen nach etwas und dem tatsächlichen Vergnügen am Besitz. Das Verlangen, das durch die Erwartung eines zukünftigen Ereignisses ausgelöst wurde, war oft intensiver als das eigentliche Gefühl des Besitzes. Die Forschung zeigte, dass die Vorfreude auf eine Belohnung manchmal mehr Freude bereitete als die Erlangung selbst, da der Reiz in der Jagd lag.
Ein weiterer Aspekt betraf die Rolle des Rituals. Die Gewohnheiten und Hinweise, die mit einer Belohnung verbunden waren, konnten selbst verstärkend wirken. Die Simulation von Bestellungen fiktiver Speisen konnte somit ein „Dopamin-Erlebnis“ hervorrufen, das eine leichte, konditionierte Befriedigung auslöste. Experten spekulierten, dass diese simulierten Konsumhandlungen eine Art Entlastungsmechanismus darstellen konnten.
Allerdings bestand auch eine Gefahr: Das Ritual konnte das Verhalten üben, das es ersetzen sollte. Es bestand die Sorge, dass die Nutzer die gleichen dysfunktionalen neuronalen Netzwerke reproduzierten, die sie eigentlich überwinden wollten. Dennoch lieferten die Nutzer dieser Plattformen oft eine erste Anerkennung ihres Problems, was als erster Schritt zur Genesung dienen konnte. Die Entwickler planten, die Plattformen kostenlos zu halten und die gesammelten Daten mit Neurowissenschaftlern und Psychologen zu teilen.