Drei Feuerwehrleute starben und zwei weitere wurden verletzt, als sie gegen massive Waldbrände an der Grenze zwischen Colorado und Utah kämpften, berichtete die US Wildland Fire Service. Die Einsatzkräfte gehörten zu einem Bundesteam, das für die Brände Knowles und Gore eingesetzt wurde. Die Flammen überwältigten die Teams plötzlich, und die Feuerwehrleute versuchten, Schutz zu suchen, so gab das Department of the Interior bekannt.
Die zwei verletzten Feuerwehrleute erlitten Verbrennungen und wurden zur Behandlung in ein Krankenhaus gebracht. Die US Wildland Fire Service betonte in einer Erklärung, dass der unmittelbare Fokus auf der Unterstützung der Familien, Freunde und Kameraden lag, die in dieser schwierigen Zeit standen. Die Namen der Verstorbenen wurden nicht veröffentlicht.
Die Brände Knowles und Gore verbreiteten sich seither und verschmolzen mit anderen Flammen, wodurch sich der Snyder Mesa Brand bildete. Nach Angaben des Colorado-Gouverneurs Jared Polis verbrannten diese Brände am Samstag rund 28.000 Acres Land.
Der Tod und die Verletzungen traten während eines „Überlastungsereignisses“ auf, bei dem ein Feuer so schnell und heftig ausbreitete, dass es Personal oder Ausrüstung überholte, Fluchtwege abschneidete und die eingeschlossenen Feuerwehrleute zu einem Notunterquartierungszelt zwang. Die US Wildland Fire Service betonte in diesem Zusammenhang die Solidarität mit dem USDA Forest Service und versprach, dass die Tapferkeit und das Opfer der Einsatzkräfte niemals vergessen würden.
Die fünf Feuerwehrleute stammten aus zwei Bundesbehörden, die für die Verwaltung öffentlicher Flächen zuständig waren: die US Wildland Fire Service und die US Forest Service. Die Wildland Service, welcher Teil des US Department of the Interior war, wurde Anfang dieses Jahres gegründet, um die Brandbekämpfungsbemühungen über öffentliche Flächen zu koordinieren.
Die Waldbrandaktivität verstärkte sich im Westen der Vereinigten Staaten. In Utah war der Cottonwood Fire, einer der elf aktiven Brände, das größte Feuer, das bis Sonntag über 93.000 Acres bedeckte und 0 Prozent unter Kontrolle war, so die US Forest Service. Die Brände verbreiteten sich durch heißes, trockenes und windiges Wetter, das die rasche Ausbreitung förderte. Die niedrige Luftfeuchtigkeit und starke Winde trugen zur schnellen Zunahme der Brandfläche bei.
Der Gouverneur Spencer Cox in Utah erklärte aufgrund der extremen Brandbedingungen einen Notstand und erließ ein Verbot für Feuerwerkvorführungen vor dem vierten Juli-Wochenende. Gleichzeitig erklärte der Gouverneur Jared Polis in Colorado ebenfalls einen Notstand und erlaubte die Entsendung der Nationalgarde zur Unterstützung der Brandbekämpfung.
Die Brände bedrohten einige Resorts und Hütten, obwohl sie sich in meist dünn besiedelten Gebieten ausbreiteten. Wissenschaftler erklärten, dass der Klimawandel die Wetterbedingungen, die zu Waldbränden führen, wie Hitze und Dürre, wahrscheinlicher machte. Sie prognostizierten, dass Waldbrände aufgrund der kombinierten Auswirkungen von Landnutzung und Klimawandel in Zukunft häufiger und intensiver werden würden.
Seit Beginn des Jahres verbrannten in den Vereinigten Staaten fast drei Millionen Acres Land, was den Zehnjahresdurchschnitt überstieg. Die extremen Wetterbedingungen in Utah, bedingt durch den rekordverdächtigen geringen Schneedeckungsgrad und den wärmsten Winter aller Zeiten, verstärkten die Bedrohung. Die Behörden wiesen darauf hin, dass die Bedingungen in Utah kritisch genug waren, um den Notstand auszurufen und die Möglichkeit für staatliche Maßnahmen zu eröffnen.