Mehr als zweihundertfünfzig Teilnehmer nahmen an einer klinischen Studie für ein Medikament teil, das den Erwerb von Ebola in Kongo verhindern sollte. Experten beschrieben diese Maßnahme als einen entscheidenden Schritt im Kampf gegen die tödlichste Ausbreitung der Krankheit in diesem zentralafrikanischen Land. Das Medikament zielte auf das Bundibugyo-Virus ab, welches die rasche Ausbreitung verursachte und noch weder ein zugelassenes Impfstoff noch eine Behandlung besaß.
Die Studie begann im Juli und stellte eine der zahlreichen Untersuchungen dar, die darauf abzielten, Schutzmaßnahmen und alternative Wege zur Verlangsamung der Epidemie zu finden. Die Forschung untersuchte die Anwendung von obeldesivir, einem experimentellen antiviralen Pillen von Gilead, welches nach vermuteter Kontakt mit dem Virus verabreicht wurde, um die Entwicklung der Krankheit zu verhindern. Diese Methode bezeichnet man als postexpositionelle Prophylaxe (PEP).
Die Ausbreitung des Ebola-Virus in Ostkongo hatte bereits erhebliche Opfer gefordert. Seit der Erklärung der Epidemie Mitte Mai wurden mindestens 8.300 bestätigte Fälle und 4.000 Todesfälle registriert. Die Krankheit hatte sich auf sieben Provinzen ausgebreitet und übertraf die Bemühungen zur Verfolgung und Eindämmung, so wiesen die Behörden an.
Die Teilnehmer der Studie, darunter Gesundheitsarbeiter und Angehörige von Patienten, berichteten von der Sensibilität der Situation. Sie erkannten, dass Kontaktpersonen sofort handeln mussten, um eine Kontamination zu verhindern. Die Herausforderung bestand darin, Personen mit hohem Risiko für eine Infektion zu identifizieren, da die Krankheit erst dann verbreitet wurde, wenn Symptome auftraten.
Die Studie, koordiniert von ALIMA, zielte darauf ab, fast tausend Erwachsene oder Kinder ab dem zwölften Lebensjahr zu rekrutieren, die innerhalb der letzten fünf Tage Kontakt zu einem bestätigten Fall hatten, jedoch noch keine Symptome zeigten. Die Teilnehmer wurden täglich über einundzwanzig Tage überwacht. Sollten Symptome auftreten, erhielten die Probanden sofort unterstützende Behandlung.
Ein weiterer Aspekt der Forschung betraf die Unterscheidung zwischen Impfung und Behandlung. Der Forscher Dr. Guilavogui Jean Paul Yassa erklärte, dass das Medikament sich von einem Impfstoff unterschied, da es Personen vorbeugte, die noch keine Symptome zeigten, während es sich von einer Heilbehandlung unterschied, da es auf Prävention abzielte. Die Schwierigkeit lag oft in der Motivation der Teilnehmer, die aufgrund emotionaler Belastungen oder familiärer Verluste aus der Studie zurückzogingen.
Währenddessen untersuchten die Behörden die Wirksamkeit des Ervebo-Impfstoffs, der Gesundheitsarbeiter gegen frühere Ebola-Ausbrüche schützte. Ob dieser Impfstoff gegen das Bundibugyo-Virus tatsächlich Schutz bot, blieb jedoch Gegenstand weiterer wissenschaftlicher Untersuchungen. Die Weltgesundheitsorganisation stellte fest, dass die Epidemie die Bemühungen zur Eindämmung übertraf und die regionalen Ausbrüche Westafrikas von 2014 bis 2016 – die tödlichste auf Rekordbasis – übertraf.