Der ehemalige australische Bischof Christopher Saunders wurde wegen sexueller Übergriffe auf zwei junge Aborigines verurteilt, die er während seiner Zeit als katholischer Kleriker missbrauchte. Saunders, der 2020 bei ersten Vorwürfen des Fehlverhaltens zurücktrat, wurde im August wegen einer Vergewaltigung und zwölf Fällen von Vergewaltigungsversuchen verurteilt. Der 76-jährige Mann erhielt am Mittwoch eine Freiheitsstrafe von sechsundhalb Jahren, jedoch war er für eine Entlassung auf Bewährung im Februar 2031 berechtigt.
Das Gericht hörte im Verfahren in Westaustralien an, dass Saunders die beiden jungen Männer systematisch angeeignet hatte. Er lud sie zu sogenannten „Shirts-off“-Veranstaltungen ein und pflegte sie mit Alkohol, wobei er häufig Kirchengelder und kirchlich besitzte Immobilien für diese Zwecke nutzte. Saunders wurde für das Küssen und das Vergewaltigen der Männer zwischen 2010 und 2019 sowie für eine einzelne Tat des erzwungenen oralen Geschlechtsverkehrs verurteilt. Bei einem weiteren Vorwurf gegen einen dritten jungen Mann wurde Saunders von der Jury freigesprochen.
In einer Aussage zum Opferschaden berichtete das junge Opfer, dass es ihm schwerfiel, über die erlittenen Ereignisse zu sprechen. Er erklärte: „Ich war ein Spielzeug, das er nutzte. Mein Kopf pocht jetzt, ich leide sehr.“ Ein Richter am Bezirksgericht bemerkte, dass Saunders die Würde seiner Opfer missachtet und ihnen bleibende Schäden zufügte.
Der Erzbischof von Perth, Timothy Costelloe, äußerte sich in einer Erklärung zu den Opfern. Er bedauerte den Schmerz und das Leid, das ihnen zugefügt worden war, und bedauerte, dass ihr Vertrauen so direkt und tiefgreifend von einer Führungsperson der Kirche verraten worden war. Er betonte, dass kein Gerichtsurteil das erlittene Leid rückgängig machen oder alle Verluste jedes Einzelnen wiederherstellen konnte.
Obwohl die Anschuldigungen erstmals 2020 öffentlich wurden, schloss die anfängliche polizeiliche Untersuchung ohne Anklage. Nach einer historischen Untersuchung, die vom Papst angeordnet wurde, begann die Polizei jedoch eine neue Ermittlung. Der Erzbischof Costelloe erklärte zuvor, dass die Untersuchung der Kirche bezüglich Saunders – die unterbrochen wurde, als die Polizei ihre Ermittlungen wieder aufnahm – neu beginnen würde. Die Kirche stand unter Druck, Saunders von seinen verbleibenden Titeln und seinen Ministeriumsbefugnissen zu befreien, eine Entscheidung, die Rom bestimmen sollte.
Nur wenige Untersuchungen der sogenannten „Vos Estis Lux Mundi“ – was „Ihr seid das Licht der Welt“ bedeutet – wurden weltweit durchgeführt, um sexuelle Missbrauchsfälle zu bekämpfen und Bischöfe sowie andere hochrangige katholische Würdenträger für ihre Taten zur Rechenschaft zu ziehen. Neben dem verstorbenen Kardinal George Pell, der verurteilt und anschließend freigesprochen wurde, war Saunders der ranghöchste katholische Beamte im Land, der mit Vergehen gegen die Sexualität angeklagt wurde.