Ein formeller Haftbefehl gegen August Hanning, den ehemaligen Leiter des Auswärtigen Nachrichtendienstes (BND), wurde erlassen. Der Richter befahl ihm die Inhaftierung in Untersuchungshaft wegen mutmaßlicher Verratshandlungen und Spionage für eine ausländische Geheimdienststelle. Die Festnahme erfolgte einen Tag nach dem Verdacht, dass Hanning geheime Dokumente von einem ehemaligen Kollegen erworben und diese zur Beratung eines ausländischen Nachrichtendienstes genutzt hatte.
Der Bundesstaatsanwalt wirft Hanning vor, geheime Unterlagen von einem ehemaligen Kollegen erworben und diese zur Unterstützung einer ausländischen Geheimdienstorganisation verwendet zu haben. Die Verhaftung von Hanning sowie die des ehemaligen Amtsleiters Manfred D lösten erhebliche Erschütterungen in der deutschen politischen und Sicherheitswelt aus. Analysten bezeichneten den Vorfall als den größten Spionageskandal des Landes seit dem Ende des Kalten Krieges.
Der Vorfall stellte die internationale Reputation des deutschen Auswärtigen Nachrichtendienstes in Frage, insbesondere angesichts der gestiegenen Sicherheitsbedenken. Zudem wurden die Nachhaltigkeit der Regeln für die Tätigkeit von pensionierten leitenden Beamten und deren Anspruch auf zusätzliche Einkünfte basierend auf Insiderwissen intensiv hinterfragt. Hanning leitete den BND zwischen 1998 und 2005.
Ein Rechtsanwalt von Hanning bestritt die Anschuldigungen am Mittwoch und erklärte gegenüber der Zeitung Die Welt: Während es wahr sei, dass er Zugang zu vertraulichen Dokumenten besaß, sei die Behauptung, er habe Informationen zum Nachteil Deutschlands weitergegeben, sei falsch und es handele sich nicht um eine Bezahlung.
Manfred D, der ebenfalls festgenommen wurde, reagierte auf Fragen über seinen Rechtsbeistand nicht. Es wurde vermutet, dass Hanning 2010 eine Zahlung für Informationen von Manfred D vereinbart hatte, welcher diese anschließend aus dem BND geschmuggelt hatte. Die Staatsanwaltschaft ermittelte, dass Hanning bis Juni 2022 etwa zweitausend Dokumente von Manfred D erhalten hatte, darunter auch klassifizierte Unterlagen, welche er für seine private Beratertätigkeit nutzte.
Die Ermittlungen wurden durch einen separaten Fall im Zusammenhang mit einer Kindesentführung und dem Einsatz ehemaliger Kontakte mit israelischen Geheimdiensten angekurbelt. Ein Bericht von Der Spiegel deutete auf eine mögliche Verbindung zum ausländischen Nachrichtendienst der Aserbaidschan hin, dem Hanning möglicherweise Informationen weitergegeben hatte. Der Medienrat der Aserbaidschan lehnte jegliche Verbindung zur Untersuchung ab und betonte, dass die böswillige Absicht hinter der Desinformationsoperation die deutsch-aserbaidschanischen Beziehungen schädigen sollte.
Der Skandal weckte Erinnerungen an den Günter Guillaume-Fall, bei dem ein ostdeutscher Stasi-Spion und seine Frau als Flüchtlinge in die Regierung des damaligen Chancellors Willy Brandt eindrangen und dessen Rücktritt im Jahr 1974 zur Folge hatte. Marc Henrichmann, Leiter des parlamentarischen Ausschusses, der die Tätigkeit der Geheimdienste überwachte, äußerte sich flabbertastet über den Vorfall, betonte jedoch, dass die genaue Tragweite der mutmaßlichen Verfehlungen noch unklar sei. Er betonte die Notwendigkeit, das Vertrauen in den BND wiederherzustellen.
Politiker und Sicherheitsanalytiker forderten nach dem Skandal strengere Regelungen für die Nutzung von Einfluss und Wissen ehemaliger Sicherheitsbeamter nach ihrer Pensionierung. Der Vorfall ereignete sich zu einem Zeitpunkt, an dem Deutschland versuchte, seine Nachrichtendienste, einschließlich des BND und des BfV, robuster, effizienter und unabhängiger von denen seiner Verbündeten zu machen. Dies beinhaltete die Stärkung ihrer Überwachungsbefugnisse, um Sabotage und Hackerangriffe effektiver bekämpfen zu können, angesichts wachsender Bedrohungen durch externe Mächte wie Russland und Iran.