Nach der Ankündigung des östlichen Bundesstaates Westbengalen, Eier durch vegetarische Alternativen im Rahmen eines Pilotprojekts im Schulessen zu ersetzen, entzündete eine hitzige Debatte in Indien. Das Programm, bekannt als Mittagsmahl, stellte kostenlose, zubereitete Mahlzeiten für Kinder in staatlichen und staatlich geförderten Schulen bereit. Für Millionen von benachteiligten Kindern bildete diese Mahlzeit oft die nahrhafteste, wenn nicht die einzige, Nahrungsquelle des Tages. Das Vorhaben löste den Konflikt aus, als die Regierung der Bharatiya Janata Party (BJP) Westbengal verkündete, die Essenszubereitung für Schulen der Kolkata Municipal Corporation an die Internationale Gesellschaft für Krishnabewusstsein (Iskcon) zu übergeben. Diese hinduistische Gruppe, bekannt als Hare-Krishna-Bewegung, beauftragte die Annamitra Foundation, welche ausschliesslich vegetarische Speisen zubereitete und Eier durch andere Proteinquellen ersetzte.
Das Projekt hatte noch nicht begonnen, und es blieb unklar, ob es auf weitere Schulen ausgeweitet wurde. Iskcon teilte der BBC mit, dass Diskussionen noch liefen und nichts finalisiert worden war. Dennoch entfachte die Entscheidung eine bekannte Debatte in ganz Indien: Was durfte auf einem Schulessen serviert werden? Ernährungsaktivisten argumentierten, dass Eier unter den günstigsten und wirksamsten Proteinquellen für wachsende Kinder, insbesondere aus ärmeren Haushalten, gehörten. Verschiedene Landesregierungen, viele unter der Führung der BJP, versuchten wiederholt, Eier in den Schulmahlzeiten zu ersetzen oder zu begrenzen, was stets Kontroversen auslöste.
Kritiker behaupteten, Regierungen ließen religiöse oder ideologische Überzeugungen die Ernährungspolitik bestimmen, indem sie Eier entfernten. Befürworter argumentierten hingegen, dass sorgfältig geplante vegetarische Mahlzeiten dieselben Nährstoffe liefern konnten. Die Opposition, die All India Trinamool Congress (TMC), welche Westbengalen bis Mai regierte, beschuldigte die neu gewählte BJP-Regierung, den Schülern “Vegetarismus aufzuzwingen”. Zudem bemängelten andere, dass Ersatzprodukte wie Sojabohnen oder Kichererbsen, die von Iskcon-Vertretern vorgeschlagen wurden, nicht weithin gegessen wurden und von den Schülern möglicherweise nicht akzeptiert wurden.
Eier genossen lange Zeit den Status als eine der günstigsten und effizientesten Proteinquellen für hochwertige Nahrung. Sie kosteten etwa acht Rupien pro Stück und waren Generationenlang Teil der Esskultur Bengalen. Der Ministerpräsident Suvendu Adhikari verteidigte das Projekt als Mittel zur Bereitstellung von “guter und reiner Nahrung” und lehnte Kritik ab, die die Massnahme als Ausdruck der hindu-nationalistischen Ideologie der BJP interpretierte.
Iskcon erklärte, die Kritik sei unbegründet. Durch die Akshaya Patra Foundation, die es gründete, versorgte die Organisation Schulmahlzeiten für etwa eine Million Schüler in sechzehn Bundesstaaten, darunter Karnataka, Andhra Pradesh und Gujarat. Der stellvertretende Präsident von Iskcon in Kolkata, Radharaman Das, berichtete den lokalen Medien, dass die Organisation besondere Sorgfalt darauf legte, dass ihre Mahlzeiten nahrhaft und hygienisch waren. Er erklärte, dass das vegetarische Menü genügend Protein und Vitamine lieferte, um den Nährwert von Eiern zu erreichen. Das Projekt belebte zudem den Fokus auf das nationale Schulessen in Indien. Das Programm, das 1995 landesweit eingeführt wurde, wuchs zu einem der grössten der Welt und versorgte über 110 Millionen Kinder. Obwohl die Bundesregierung Kalorien- und Proteinzielwerte festlegte, entschieden die Bundesstaaten, wie diese erreicht wurden, was zu einer Vielzahl von Menüs führte.
Die Reaktionen auf die Veränderung waren gemischt. Einige Grundschüler begrüßten die Änderung als Abkehr von den vertrauten Mahlzeiten, während andere enttäuscht waren und auf die Tage gewartet hatten, an denen Eier serviert wurden. Eine Pädagogin bemerkte, dass Schulmahlzeiten mit einem Ei besser seien, da es ihr half, die Proteinnachfrage ihres Kindes zu erfüllen. Ernährungsexperten betonten jedoch, dass die Debatte weniger auf die Vorliebe für Lebensmittel abzielte, sondern darauf, ob vegetarische Ersatzprodukte die Nährwerte von Eiern zum gleichen Preis erreichen konnten. Experten warnten davor, dass das Ersetzen von Eiern ohne sorgfältige Abstimmung der Nährstoffe Kinder mit essentiellen Proteinen und Mikronährstoffen mangeln lassen konnte, was langfristig das Wachstum und die Lernfähigkeit beeinträchtigen konnte.