Der mexikanische Drogenbaron Ismael Zambada García, bekannt als „El Mayo“, erlitt am Montag in einem US-Bundesgericht die lebenslange Haftstrafe. Die Verurteilung erfolgte nach einem Strafmaßvergleich, bei dem Zambada gestand, riesige Mengen Kokain und andere Substanzen als Anführer des gewalttätigen Sinaloa-Kartells transportiert zu haben. Zambada, der 76 Jahre alt war, stellte eine der prominentesten Verurteilungen mexikanischer Drogenhändler vor einem US-Gericht dar, seitdem Joaquín „El Chapo“ Guzmán 2019 zur lebenslangen Haft verurteilt worden war.
Der Fall spielte sich im Bundesgericht in Brooklyn, New York, ab. Zambada hatte maßgeblich zur Gründung und Führung des Kartells beigetragen und wurde jahrzehntelang von US-Nachrichtendienst und Strafverfolgungsbehörden als höchstes Ziel erachtet. Er unterschrieb im August einen Strafmaßvergleich, in dem er sich wegen Verfolgungsversuch und fortgesetzter krimineller Unternehmung schuldig machte. Das US-Justizministerium versprach dabei, keine Todesstrafe zu suchen. Zusätzlich wurde Zambada zur Verpfändung von 15 Milliarden Dollar aus den Drogenhandelsgewinnen verurteilt.
Als einer der Mitbegründer des Sinaloa-Kartells war El Mayo einer der größten Drogenhändler in der Geschichte des US-Mexiko-Drogenkriegs. Er wurde beschuldigt, Tonnen von Kokain, Marihuana, Heroin und in jüngster Zeit auch Fentanyl in die USA und andere Teile der Welt transportiert zu haben. Staatsanwälte warfen ihm zudem vor, einer Organisation angehören zu haben, die Korruption unter mexikanischen Politikern, Militärs und Strafverfolgungsbeamten verursachte.
Zambada erschien in der Gerichtssitzung mit einer Gehrock-Garderobe, weißem Haar und Bart. Vor seiner Verurteilung las Zambada einen öffentlichen Brief, in dem er die Verantwortung für seine Verbrechen übernahm und die Beendigung der Gewalt forderte, die Mexiko jahrzehntelang durch den Drogenkonflikt plagte. Er forderte die nächste Generation von Drogenhändlern auf, „einen anderen Weg zu wählen“.
Die Verhaftung von El Mayo in den Vereinigten Staaten im Jahr 2024 überraschte viele. Während einer mysteriösen Operation wurde er angeblich von einem der Söhne von El Chapo, Joaquín Guzmán López, angegriffen und entführt. Er gelangte dann über die US-Grenze nach New Mexico, wo er von US-Bundesagenten festgenommen wurde. Es blieb unklar, ob US-Agenturen die grenzüberschreitende Entführungsoperation ermöglicht hatten. Guzmán López gestand in einem Entführungsfall und wurde zum Kooperationszeugen für das US-Justizministerium. Diese Verhaftung führte zu einer Spaltung des Sinaloa-Kartells, da El Mayo’s Sohn und El Chapo’s Söhne unterschiedliche Fraktionen führten, was zu einem heftigen inneren Kampf um Territorien in Mexiko führte.
Die Verurteilung von El Mayo erfolgte in einer angespannten Zeit der US-Mexiko-Beziehungen. Die Trump-Administration hatte den Sinaloa-Kartell als Terrorgruppe deklariert und Drohungen einer US-Militärintervention gegen kriminelle Gruppen ausgesprochen. Der US-Richter Brian Cogan räumte ein, dass die Verhandlung aufgrund des Strafmaßvertrages „unbefriedigend“ gewesen sei. Die Verteidiger von El Mayo beantragten, dass der Richter eine Bundesklinik anstelle eines traditionellen Gefängnisses empfahl, aufgrund seiner gesundheitlichen Zustände. Die Staatsanwälte äußerten Bedenken, dass die vorgeschlagenen Einrichtungen die Sicherheitsbedenken nicht befriedigen könnten, da loyale Personen des Verurteilten weiterhin die Kartellaktivitäten kontrollierten. Der Richter merkte an, dass Zambada „in Richtung kognitiver Beeinträchtigung“ driftete, und die Behörden mussten noch entscheiden, wo Zambada seine verbleibenden Tage verbringen würde.