Als das Boot den Flussufer näherte, beobachteten verdeckte Figuren aus der Baumreihe. Hinter ihnen, im gedämpften Unterholz des Dschungels, saß ein Kommandant der Nationalen Befreiungsarmee (ELN) mit seiner Waffe auf dem Schoß, inmitten des Summens der Insekten und des Klackerns von Machetes auf Bambus, während seine Truppen Lager aufbauten, fern von Drohnen. Der 62-jährige Konflikt der bewaffneten Auseinandersetzung in Kolumbien stand vor einer neuen Epoche. Der neue Präsident, Abelardo de la Espriella, der am Freitag in seine Amtszeit trat, versprach ein Ende der Friedensgespräche und eine neue militärische Offensive. Die letzte Guerillagruppe Kolumbiens erklärte, sie sei bereit für alles, was kommen mochte.
Der Kommandant der Westfront der ELN, genannt Yerson, erklärte, wo sie die Offensive durchführen konnten, würden sie es tun. Er betonte, dass sie militärische Operationen auf nationaler Ebene durchführen würden, falls die Führung der ELN dies anordnete, sei es in Städten oder im Landgebiet. Yerson und seine Truppen befanden sich tief im Pazifikgebiet Chocó, in einer ELN-Festung, die nur nach stundenlanger Flussfahrt zugänglich war. Die feuchte Hitze durchdrang die Wolkendecke. An den Ufern durchbrachen gelegentlich Gemeinschaften, jede eine Reihe hölzerner Hütten auf Stelzen, den dichten Wald. Riesige Bergbaufrachter lagen am Fluss, während Gräber die Flusssohle erkundeten, um die Goldpartikel zu extrahieren.
Die ELN und rivalisierende bewaffnete Gruppen kämpften um die Kontrolle über den San Juan River, dessen Ressourcen und Bevölkerung sie umfassten. Auf dem Weg stoppten bewaffnete Männer aus dem Gulf Clan, einer gewalttätigen Paramilitärgruppe, das Boot der Guardian, um die Passagiere zu befragen, bevor sie versprachen, das Gebiet von der ELN zu befreien. Yerson zeigte sich unbeeindruckt und erklärte, dass alle ELN-Gebiete von Söldnern besetzt wurden. Er betonte, dass diese Gruppen zwar gewalttätig seien, aber keine politische Macht beanspruchten.
Der Konflikt in Kolumbien begann in den 1960er Jahren und wurzelte in extremer Landungleichheit und exkludierender Politik. Linke Guerillagruppen entstanden, um den Staat herauszufordern, und kämpften gegen Regierungstruppen, die später mit rechtsextremen Paramilitärgruppen, den Vorläufern des Gulf Clan, alliiert wurden. Geld aus dem Kokainhandel finanzierte alle Seiten des Konflikts. Der Konflikt tötete Hunderttausende von Menschen und vertrieb Millionen.
Mit den Revolutionären bewaffneten Streitkräften Kolumbiens (Farc) war die ELN die wichtigste Guerillagruppe. Gegründet im Jahr 1964, verschmolz sie Marxismus-Leninismus mit der Foco-Theorie von Che Guevara – der Idee, dass eine kleine bewaffnete Gruppe in einer abgelegenen ländlichen Gegend den Staat stürzen konnte – und der Befreiungstheologie, welche den Kampf gegen Armut und Unterdrückung als Ausdruck christlichen Glaubens darstellte. Im Rahmen ihrer Revolution führten die beiden Gruppen Tötungen und Entführungen durch und zwangen zur Inhaftierung und Vertreibung ziviler Bevölkerungsgruppen.
Die Farc demobilisierten 2016 nach einem Friedensabkommen mit dem kolumbianischen Staat, doch die ELN erklärte, ihre Mitglieder würden erst Waffen niederlegen, wenn sich das politische und wirtschaftliche System des Landes transformiert hatte. Yerson betonte, dass die Farc im Austausch für nichts kapituliert hatten und dass nachfolgende Präsidenten das Friedensabkommen nicht vollständig umgesetzt hätten, während ehemalige Farc-Kämpfer getötet wurden.
Gustavo Petro, ein Linker, der in den 1980er Jahren ein Guerillakämpfer der M-19 war, wurde 2022 auf Versprechen des „totalen Friedens“ gewählt und versprach, das Farc-Abkommen zu erfüllen und mit allen verbliebenen bewaffneten Gruppen auf der linken und rechten Seite Kolumbiens zu verhandeln. Doch nach einigen Jahren scheiterten fast alle Gespräche – auch mit den größten Gruppen – die ELN, der Gulf Clan und die Farc-Dissidenten, die 2016 nicht demobilisierten, entweder oder brachen zusammen. Yerson lehnte die Vorstellung ab, dass die Wahl des ersten Linken-Präsidenten Kolumbiens bedeutete, dass die Ziele der ELN durch das aktuelle politische System erreicht werden konnten.
Er erklärte, dass die Regierung die Menschen durch die „kolumbianische Oligarchie“ an die Macht brachte, welche die Bevölkerung nach einer Explosion von Ungleichheitsprotesten 2019 und 2021 beruhigen musste, aber wusste, dass sie „keine grundlegenden Reformen vornehmen würde, die sie kontrollieren könnten“. Kolumbiens politisches System sei „nicht die Demokratie, die es beansprucht zu sein“, so Yerson, und dies sei die Falle.
Nun stand die ELN vor einer völlig anderen Herausforderung in Form von De la Espriella, einem millionärreichen Mann, der Trump-befürwortet und an Bedeutung gewann, als Kriminalanwalt, der Angeklagte von der AUC, einer rechtsextremen Paramilitärgruppe, vertrat, welche die Guerillagruppen bekämpfte und Zivilisten tötete, die mit ihnen kollaborierten. De la Espriella gab den bewaffneten Gruppen Kolumbiens einen Monat Zeit, sich ihm zu unterwerfen oder die Konsequenzen zu tragen, und versprach, die Sicherheitszusammenarbeit mit den Vereinigten Staaten zu vertiefen und Mega-Gefängnisse nach dem Salvadorischen Präsidenten Nayib Bukele zu errichten.
Sicherheitsanalysten besahen sich jedoch, dass bewaffnete Gruppen in den letzten Jahren an Stärke und Ressourcen gewonnen hatten. Die ELN verfügte über etwa 6.300 Mitglieder zwischen bewaffneten Kämpfern und unbewaffneter Unterstützung, verteilt über Kolumbien und Venezuela. Die etwa sechzig Kämpfer im Lager waren gleichmäßig zwischen Männern und Frauen, indigenen und afro-kolumbianischen Mitgliedern. Yerson erklärte, dass die Mehrheit der ELN immer die Armen gewesen sei und „die niedrigsten Schichten“ seien. Er betonte, dass Chocó, da es mehr Afro-Indigene war, genau diese Gruppe darstellte.
Jeder besaß eine moderne Angriffsgewehrwaffe, entweder ein AK-47 oder ein AR-15, einige mit „Made in USA“-Aufdruck. Einige besaßen auch ein .50-Kaliber-Scharfschützengewehr, dessen Kugeln Fahrzeuge durchdringen konnten, während ein anderer ein Drohne flog. Das Lager lag tief in ELN-Territorium, und sie entspannten sich. Als jemand einen tragbaren Lautsprecher entnahm und Vallenatos – populäre kolumbianische Volkslieder – spielte, legten sie ihre Gewehre gegen Bäume oder hängten sie über ihre Rücken und begannen zu tanzen, und sahen plötzlich wie die jungen Kolumbianer aus, die sie waren.
Verschiedene Gruppen, darunter die Vereinten Nationen und Human Rights Watch, warfen der ELN vor, Minderjährige zu rekrutieren. Yerson erklärte jedoch, dass ihre Regeln nur Personen über 16 Jahren erlaubten, beizutreten. Es war unmöglich, Details über die Hintergründe seiner Truppen zu überprüfen, da ihnen untersagt wurde zu sprechen. Yerson stellte zwei Frauen vor, die befragt werden sollten, aber sie kämpften mit dem Sprechen und schienen Angst zu haben, das Falsche zu sagen.
Yerson beschrieb die ELN als „eine Lebensentscheidung“ für die Armen Kolumbiens, die wenige Optionen besaßen. „Vielleicht deshalb treten sie bei, aber einmal sind sie hier, verstehen sie, warum wir kämpfen“, sagte er. Die ELN funktionierte durch die Besteuerung „jeder kommerziellen Einheit“ in dem von ihr kontrollierten Gebiet, was in Chocó illegalen Goldabbau und Holzfällung als Hauptquellen des Einkommens der Gruppe bedeutete. Sie führten auch Entführungen zur Lösegeldforderung durch.
„Wir sind ein embryonaler Staat, und jeder Staat nimmt Steuern“, erklärte Yerson. „Wenn sie uns wirtschaftlich ersticken können, werden wir als rebellische Organisation nicht existieren.“ Die Vereinigten Staaten, die ihrer Armee eine neue Rolle bei der Bekämpfung des „Narkoterrorismus“ in den Amerikas gaben, dachten wenig über diese Unterscheidung. Yerson betonte, dass die Frage der Schuld für die USA irrelevant sei. „Was ihnen wichtig ist, sind Interessen. Wir sind die einzige Guerillagruppe mit politischen Prinzipien, die in Kolumbien und der Welt noch steht. Wir werden immer etwas sein, das sie zerstören wollen.“
Er sagte, die ELN würde nicht nur defensiv agieren, sondern dort angreifen, wo sie es konnte. Eine Autosch ബോombe, die der Gruppe zugeschrieben wurde, explodierte vor der Grenze zu Venezuela bei einer Polizeistation letzte Woche und verwundete zwölf Polizeibeamte und drei Zivilisten. Drohnenangriffe wurden alltäglich. Yerson betonte, dass es legitime Ziele sein mussten. „Wir platzten keine Autoschbomben dort, wo die Zivilbevölkerung sterben würde“, sagte Yerson und nannte die Suizid-Autoschbombe einer Polizeischule in Bogotá im Jahr 2019, die 22 Tote forderte, als Vorbild. „Die Kameraden konnten Kamikaze-Angriffe dieser Tragweite vollführen.“
Trotz der Wahl von De la Espriella und anderen rechtsextremen Führern auf dem Kontinent war Yerson überzeugt, dass die ELN den ideologischen Kampf nicht verlor. Er erklärte, dass die Wähler getäuscht wurden, bevor er das Zitat des südamerikanischen Revolutionärs Simón Bolívar zitierte: „Ein ungebildetes Volk ist das blinde Instrument seiner eigenen Zerstörung.“ Er wiederholte: „Der ideologische Kampf wird nicht verloren gehen. Wir standen auf der rechten Seite der Geschichte.“ Als er gefragt wurde, ob Kolumbien nach Jahrzehnten des Konflikts näher an den Zielen der ELN sei, blieb er unsicher. „Ich weiß es nicht. Aber ich kann Ihnen sagen, dass der einzige Weg, um für die Menschen zu gewinnen, durch den Kampf geht“, sagte er. „Wir waren 62 Jahre im Kampf, und es wird noch viele mehr geben.”