Ein mächtiges Erdbeben der Stärke 7,7 traf Panama und verursachte erhebliche Schäden an Gebäuden. Die Erschütterungen führten dazu, dass rund 4,6 Millionen Menschen moderate bis starke Beben empfanden, wie die US-Geologische Survey berichtete. Die Auswirkungen des Katastrophenereignisses wurden als weitreichend eingeschätzt.
Das Erdbeben ereignete sich kurz vor 15:00 Uhr Ortszeit und löste eine umfassende Tsunami-Warnung für die umliegenden Länder aus. Nach Angaben des US-Tsunami-Warnsystems drohten Tsunamis in Kolumbien, Costa Rica, Chile und Mexiko. Das Epizentrum des Bebens lag etwa 10 Kilometer von der kleinen Stadt Pitaloza Arriba im südzentralen Panama. Es folgten eine Reihe von flachen Nachbeben.
Die Tiefe des Bebens betrug nur 12 Kilometer. Da das Erdbeben relativ flach war, erhöhte sich die Wahrscheinlichkeit schwerwiegender Auswirkungen auf die Oberfläche. Lokale Zeitungen berichteten über erhebliche Schäden an Wohn- und Bildungseinrichtungen. Fotos zeigten beispielsweise den Zusammenbruch mehrerer Gebäude in Penonomé, darunter die St. John Baptist Kathedrale. Eine Straße westlich der Hauptstadt wurde durch die Erschütterungen vollständig zerschnitten.
Die Bevölkerung wurde in Panama City evakuiert, etwa 200 Kilometer entfernt. Die Behörden hatten eine nationale Evakuierungsübung für den Fall eines großen Erdbebens geplant, was den Kontext der Katastrophe verdeutlichte. Das Ereignis folgte auf verheerende Erdbeben in Kolumbien und Venezuela in diesem Jahr.
Der Präsident von Panama äußerte sich zur Lage und forderte Ruhe. Er betonte, dass das Geschehene nicht zur Erregung von Alarm und Unruhe genutzt werden durfte. Die Untersuchung des vollen Ausmaßes der Schäden und der möglichen Opfer blieb jedoch noch offen.