Ein Hongkonger Astronaut stieg erstmals in den Weltraum, an Bord der chinesischen Raumschiff-Mission Shenzhou-23. Li Jiaying, eine 43-jährige Polizeibeamtin und Mutter von drei Kindern, fungierte als Nutzlastwissenschaftlerin in der dreiköpfigen Besatzung, die am Sonntagabend zur Tiangong-Weltraumstation in China reiste. Eine der Crewmitglieder plante, einen vollen Jahr in der Umlaufbahn zu verbringen, um an einem zentralen Experiment teilzunehmen. Die Behörden lieferten zu diesem Zeitpunkt noch keine genaue Zuordnung der Person, die diese Langzeitaufenthalt absolvieren sollte.
Diese Mission markierte den jüngsten Schritt in Chinas ehrgeizigem Weltraumprogramm, das darauf abzielte, Menschen bis zum Jahr 2030 auf den Mond zu bringen. Die Aktion fand inmitten eines beschleunigten Wettlaufs mit den Vereinigten Staaten statt, welche eine bemannte Mondlandung bis 2028 anstrebten. Das Raumschiff Shenzhou-23 diente der Untersuchung der Auswirkungen der Mikrogravitation auf den menschlichen Körper sowie anderer wissenschaftlicher Experimente.
Neben Li Jiaying befanden sich auf der Mission zwei weitere Astronauten: Zhu Yangzhu, ein 39-jähriger Raumfahrtingenieur, und Zhang Zhiyuan, ein 39-jähriger ehemaliger Luftwaffe-Pilot. Die Rakete startete am Sonntag um 23:08 Uhr Ortszeit aus der Nordwest-Gobi-Wüste mit der Rakete Long March 2-F und dockte wenige Stunden später an der Weltraumstation an.
Die Aufnahme von Li Jiaying in die Mission wurde vom Chef der Regierung von Hongkong, John Lee, als ein historischer Moment bezeichnet. Li Jiaying äußerte sich inspiriert durch Yang Liwei, die erste Person, die durch Chinas Raumfahrtprogramm in den Weltraum gebracht wurde. Sie betonte, dass diese Gelegenheit selten sei und fragte: „Warum nicht versuchen?“, erklärte sie gegenüber der Nachrichtenagentur Xinhua.
Experten analysierten, dass Geschichten erfolgreicher Hongkonger Persönlichkeiten wie Li die patriotische Stimmung in China, insbesondere unter den jungen Menschen, fördern konnten. China hatte seit 2021 Astronauten für sechsmonatige Aufenthalte auf der Tiangong-Station entsandt. Der geplante einjährige Aufenthalt stellte einen der längsten in der Geschichte dar und lag knapp unter dem Rekord von 14 Monaten, den ein russischer Kosmonaut Valery Polyakov im Jahr 1995 aufstellte.
Ein Astrophysiker bemerkte, dass ein Jahr im Orbit sowohl die Hardware als auch die Menschen in einen anderen Betriebsmodus versetzte, verglichen mit den kürzeren Shenzhou-Missionen früherer Phasen des Programms. Dies zeigte, wie China seine Expertise in Langzeitaufenthalten im Weltraum sowie in der Tiefraumforschung aufbaute. Zudem hatte China im Jahr 2024 die Mondprobe Chang’e-6 erfolgreich durchgeführt, welche Proben vom Rückseite des Mondes zurückbrachte. Später im Jahr plante China einen orbitalen Testflug für sein Raumschiff Mengzhou, welches Astronauten zum Mond transportieren sollte.