Der erste der sieben Männer, die seit über einer Woche in einer gefluteten Höhle in Laos gefangen waren, fand durch eine gefährliche Rettungsmission Sicherheit. Taucher bewältigten enge, überschwemmte Tunnel, navigierten scharfe Felsen und Absturzgefahr. Vier Männer blieben in einer Kammer etwa dreihundert Meter vom Höhleneingang entfernt, wo sie am Mittwoch von den Rettern auf einem Felsvorsprung fanden. Zwei Männer blieben noch ungesucht.
Ein Rettungstechniker der thailändischen Organisation Saithan Saphanboon Foundation berichtete in einem Beitrag auf sozialen Medien: „Der erste ist draußen. Sicher und gesund!“. Ein Video zeigte einen Mann, der mit Schlamm bedeckt aus der Höhle in Sicherheit stieg und mit einer Notdecke umwickelt wurde.
Internationale Tauchteams kämpften tagelang darum, die Männer zu bergen. Die Erreichung der Gefangenen erforderte geschickte Taucher, die durch unglaublich enge Durchgänge krochen und sich durch schlammiges Wasser mit schlechter Sicht bewegten. Die Retter eilten gegen die Zeit, um Wasser aus der Höhle zu pumpen, da sie befürchteten, dass der Regen bald wieder einsetzen und die Tunnel weiter überschwemmen würde.
Josh Richards, ein australischer Höhlentaucher, der am Freitag dem Team beitrat, erklärte, dass die Bedingungen, mit denen das Team kämpfte – einschließlich instabiler Lehm- und Schlammwände, die das Wasser beeinflussten – „eigentlich Tauchen im Kaffee“ seien. Er fügte hinzu: „Man würde nichts durch die Flüssigkeit sehen.“
Als Abschnitte des Tunnels zwischen den Minen und der Oberfläche vollständig geflutet waren, versuchte das Team am Boden, so viel Wasser wie möglich durch einen zweigleisigen Ansatz abzusaugen. Richards erklärte, dass sie planten, wenn sie das Wasser nicht abpumpen konnten, Tauchausrüstung zur Rettung der Männer zu verwenden.
Zusätzliche Taucher aus Australien, Japan, Frankreich, Indonesien und Thailand erwarteten am Freitag ein, während ein malaysischer Höhlentaucher am Donnerstag den Einsatz unterstützte. Kengkard Bongkawong, Leiter der Operationen bei Metta Tham Rescue, äußerte sich auf Facebook: „Eine Person wurde sicher aus der Höhle gebracht. Vier weitere blieben zurück und warteten auf eine Begutachtung. Die Suche nach den beiden fehlenden Männern würde morgen fortgesetzt werden.“
Er warnte zuvor davor, dass die Suche nach den zwei vermissten Männern besonders herausfordernd sei und Teams erforderte, durch einen fünfundzwanzig Meter langen, engen Tunnel zu tauchen. Er betonte: „In dem engen Durchgang, der keinen Platz für eine Umkehr bietet, ist dies wirklich gefährlich. Wir mussten die Sicherheitsmaßnahmen, Prinzipien, Routen und Expertise im Höhlengebiet bewerten.“
Schwere Maschinen wurden eingesetzt, um einen Weg zur Höhle zu freimachen, damit Ausrüstung leichter transportiert werden konnte. Die Höhle lag in einem abgelegenen Gebiet der Provinz Xaisomboun in Zentrallaos, und der Zugang erforderte einen dreimilenen (fünf Kilometer) Aufstieg durch bergiges Gelände. Die sieben Männer waren seit letztem Mittwoch in der Höhle gefangen, als sie angeblich nach Golderz suchten und jagten. Starke Regenfälle überschwemmten die Höhle und trugen Sand und Kies, die einen entscheidenden Ausgang blockierten.