Die Europäische Kommission plante die Überarbeitung des Flaggschiff-WasserSchutzgesetzes der Europäischen Union. Ziel dieser Änderung war es, den Ausbau von Minen für kritische Rohstoffe zu beschleunigen. Diese Pläne stießen jedoch auf heftigen Widerstand, da viele dieser Projekte in Regionen lagen, die bereits unter Wasserknappheit litten.
Analysen zeigten, dass mehr als die Hälfte der geplanten neuen oder erweiterten Minen, die im Rahmen des EU-Gesetzes über kritische Rohstoffe als „strategische Projekte“ eingestuft wurden, in Gebieten lagen, die seit zwei Jahrzehnten austrockneten. Satellitendaten der NASA belegten dies. Zudem befanden sich fast die Hälfte dieser Projekte in Zonen, die in den letzten drei Monaten Dürrebedingungen erlebten, während ein Viertel in Regionen mit ausgeprägter Wasserknappheit lag.
Sechs der strategischen Minen waren für stark wasserbelastete Gebiete in Spanien vorgesehen, andere lagen in Portugal und Griechenland. Diese Länder gehörten laut der Europäischen Umweltagentur zu den zehn Nationen mit der schlimmsten Wasserknappheit der EU. In Spanien erklärte die Region Katalonien im Jahr 2024 einen Notstand aufgrund ihrer schlimmsten Dürre, und in Andalusien wurden Wassernutzungsbeschränkungen verhängt. Portugal erlebte im Jahr 2022 laut der Beobachtungsprogramm der EU „extreme“ oder „schwere“ Dürrebedingungen bei 96 Prozent seiner Fläche.
Einige Projekte lösten bereits heftigen Widerstand aus. Die Umweltorganisation Ecologistas en Acción bestritt die Entscheidung der Kommission, allen sechs spanischen Minen den Status strategischer Projekte zu erteilen. Sie argumentierten, dass die Kommission die Risiken für Wasserressourcen, Biodiversität und geschützte Gebiete nicht ausreichend bedacht hatte.
Die globale Nachfrage nach kritischen Rohstoffen trieb seit 2010 stark an, angetrieben durch den Wettlauf um den Aufbau von Infrastruktur für Künstliche Intelligenz, Elektrofahrzeuge und erneuerbare Energien. Es erwartete sich, dass diese Nachfrage bis 2030 nochmals verdoppelt wurde, wobei die Mengen an Graphit, Lithium und Kobalt bis 2050 um fast 500 Prozent steigen sollten. Die EU stufte 47 Projekte im Bereich des Bergbaus, der Verarbeitung und des Recyclings als „strategische Projekte“ ein, um den Genehmigungsprozess zu beschleunigen.
In einem Schritt, der Umweltgruppen beunruhigte, bereitou sich Brüssel zudem vor, die Wasserrahmenrichtlinie (WRRL) zu überarbeiten. Das zentrale Gesetz der EU, das Flüsse, Grundwasser und Feuchtgebiete schützte, sollte durch die Änderung Bürokratieabbau und den Zugang zu strategischen Mineralien verbessern. Die Handelsgesellschaft Euromines drängte auf diese Änderungen, um längere Fristen für die Einhaltung von Wasserqualitätszielen und Anpassungen der „Keine Verschlechterung“-Regel der WRRL forderte.
Umweltorganisationen befürchteten, dass die vorgeschlagenen Änderungen den Schutzmaßnahmen schwächen würden. Ein Experte des Europäischen Umweltbüros, Sara Johansson, kritisierte die Pläne als rücksichtslos. Sie betonte, dass die Bergbauindustrie keinen Beweis vorlegte, dass die WRRL Engpässe für Bergbauprojekte schuf. Sie warnte davor, dass die Aufhebung dieser Schutzbestimmungen die Wasserresilienz Europas untergrub und Steuerzahler sowie Gemeinschaften die Kosten tragen müssten.
Professor Kaveh Madani, Direktor des Instituts für Wasser, Umwelt und Gesundheit der Vereinten Nationen, warnte davor, Schutzmaßnahmen zu entfernen. Er erklärte, dass die derzeit dargestellten Schutzmaßnahmen bereits fragil seien. Er mahnte: „Die Beschränkungen, die nun als Hindernisse dargestellt wurden, waren bereits brüchig und voller Lücken. Ihre Entfernung könnte heute als Effizienz gefeiert werden, aber die Geschichte könnte es morgen als Rücksichtslosigkeit beurteilen.“ Er schloss mit der Warnung: „Die Beschleunigung des Bergbaus in wasserstressigen Regionen durch die Abschwächung von Schutzmaßnahmen ist eine Form der russischen Roulette. Sie mag kurzfristig als wirtschaftlicher Schub erscheinen, aber ein schwerer Fehler an der falschen Stelle konnte viele der versprochenen Gewinne zunichtemachen, insbesondere wenn die Schäden an Menschen, Flüssen, Grundwasser und Ökosystemen langfristig oder irreversibel waren.”