Die Inferno-Brände, welche Teile Frankreichs und Spaniens durchzogen, verursachten Todesfälle, zwangen Hunderttausende von Menschen zur Evakuierung und hinterließen eine weitreichende Zerstörung sowie eine toxische Rauchwolke. Die Aufzeichnungen sanken bereits drastisch, und mit der vierten Hitzewelle des europäischen Sommers zeigten sich kaum Anzeichen dafür, dass die Brandwellen endeten. Frankreich übertraf bereits das schlimmste Vorjahr hinsichtlich der Fläche, die verbrannt war, und der August, der üblicherweise der heißeste Monat ist, stand noch bevor. In Spanien verzeichnete die kumulierte Zahl der Brände im Jahr 2026 ebenfalls einen neuen Rekord für diese Jahreszeit, und die kumulierte verbrannte Fläche lag knapp unter dem Niveau, das Ende Juli 2022 während einer verheerenden Brandperiode erreicht hatte.
Die extreme Heftigkeit der Brände resultierte aus einem plötzlichen Wechsel von feuchten und trockenen Wetterbedingungen, der durch die Klimakrise verstärkt wurde. Im Winter und in weiten Teilen des Frühlings Westeuropas herrschte eine hohe Feuchtigkeit, welche das Wachstum von Bäumen und Sträuchern förderte. Doch im Mai traf eine Reihe von Hitzewellen Europa. Diese Hitzewellen wurden durch die globale Erwärmung, die durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursacht wurde, intensiver und wahrscheinlicher. Die Hitzewelle Ende Juni stellte die schlimmste jemals aufgezeichnete in Europa dar, was ohne die zusätzliche Hitze aus über einem Jahrhundert Kohlenstoffemissionen unmöglich gewesen wäre.
Die hohen Temperaturen führten dazu, dass die heiße Atmosphäre Wasser aus Flüssen und Seen stark verdunstete und Pflanzen sowie Boden austrocknete. Diese Bedingungen wurden durch die globale Erwärmung achtzigmal wahrscheinlicher. Die daraus resultierenden Dürrebedingungen machten die Vegetation zu trockenem Brennmaterial und erhöhten das Risiko von Waldbränden exponentiell. Wissenschaftler beschrieben diese Ereignisse als „Feuerwellen“. Die Situation verschlechterten sich durch die unvorhergesehene Entwicklung riesiger „Feuerwolken“ – Pyrokumulonimbus-Strukturen – in Frankreich. Diese bildeten sich aus der Hitze großer Brände und entwickelten sich zu selbstverstärkenden Feuerstürmen, die Blitze schleuderten und weitere Flammen entfachten.
Die Intensität der Brände stellte die Brandbekämpfungsbehörden vor enorme Herausforderungen. Ein Feuerwehrmann berichtete, dass er in seinen zwei Jahrzehnten nichts Ähnliches erlebt hatte. Die Entwicklung der Flammen war alarmierend, und die Einsatzkräfte priorisierten nun die Evakuierung und den Schutz von Eigentum, da sich die schnell fortschreitenden Flammenwände zu heftig waren. Zahlreiche Einwohner und Touristen mussten evakuiert werden, oft durch dringende Warnungen auf ihren Mobiltelefonen. Es bildeten sich Notunterkünfte, darunter 78 Einrichtungen des Roten Kreuzes in Spanien. Maria Alcazar Castilla, von der Internationalen Föderation des Roten Kreuzes und des Roten Halbmonds, betonte: „Dies ist ein Muster, das wir zunehmend in ganz Europa beobachten: Hitzewellen, Dürre und Waldbrände speisten einander ein, und Gemeinschaften trugen die Konsequenzen.“
Die langfristigen Schäden an Wohnraum und Lebensgrundlagen blieben noch nicht vollständig abschätzbar, doch sie wären erheblich. Brände um Bordeaux nahmen berühmte Weinberge in Anspruch, während die Tourismus- und Fertigungsindustrien rund um Valencia stark betroffen waren. Ein weiterer langfristiger Schaden betraf die Gesundheit, verursacht durch den toxischen Rauch der Brände. Schätzungen zufolge verkürzte der Rauch von Waldbränden jährlich das Leben von etwa anderthalb Millionen Menschen. Präsident Emmanuel Macron bezeichnete die Brandnotlage als die „schwierigste“ Situation, die das Land seit dem Zweiten Weltkrieg erlebt hatte. Premierminister Pedro Sánchez erklärte, sein Land lide unter den Auswirkungen der Klimakrise.
Europa erwärmte sich als schnellste Kontinent aller Kontinente, bedingt durch die Zunahme von Hitzedom-Bedingungen und die Nähe zur Arktis, wo reflektierendes Eis rasch schmolz. Simon Stiell, der Klimachef der Vereinten Nationen, stellte fest: „Die Wissenschaft zur Ursache ist eindeutig: die globale Erwärmung, angetrieben durch die menschliche Verbrennung kolossaler Mengen von Kohle, Öl und Gas, machte anhaltende Hitzewellen, schwere Überschwemmungen und heftige Sturmtiefs häufiger, intensiver und kostspieliger.“ Er forderte: „Die schrecklichen Kosten dieser Klimakrise – sowohl menschlich als auch wirtschaftlich – erreichten nun nationale Notstandsniveaus. Was getan werden muss, war klar: Kohle, Öl und Gas schneller hinter sich lassen, erneuerbare Energien ausbauen und Menschen schützen, wo die Auswirkungen bereits am härtesten trafen.“ Die Europäische Union hatte in der Vergangenheit angesichts politischem Widerstand und Unternehmenslobbying eine Reihe grüner Maßnahmen abgeschwächt. Die Europäische Kommissarin für Krisenprävention, Hadja Lahbib, erklärte gegenüber der Financial Times: „Die Kommission kann nur so ambitioniert sein, wie die Mitgliedstaaten es wünschen. Wenn die Mitgliedstaaten zögern [bei der Klimakrise] … besteht eine echte Gefahr und ein unermesslicher Preis.“