Die Europäische Union sah sich mit der wachsenden Bedrohung durch hybride Kriegsführung konfrontiert. Russland führte mutmaßliche Sabotageaktionen über den Kontinent durch, welche die Regierungen mit der Frage konfrontierten, wie man Moskau einen wirksamen Preis für Angriffe auferlegen konnte, die bewusst unterhalb der Schwelle eines konventionellen Krieges blieben. Innerhalb eines einzigen Monats entdeckte man beispielsweise eine Sprengstoffdrohne in der Nähe eines ukrainischen Frachtflugzeugs am Flughafen Leipzig in Deutschland, während Polen Verdacht auf Sabotageakte gegen Verteidigungsanlagen hatte und eine Reihe unerklärlicher Explosionen und Brände bei europäischen Verteidigungsstätten auftraten.
Diese Angriffe zielten darauf ab, Chaos zu stiften und die Unterstützung für die Ukraine zu untergraben. Sie unterschieden sich in ihrer Ambition und Komplexität, teilten jedoch eine gemeinsame Eigenschaft: Sie waren oft schwer eindeutig auf Moskau zurückzuführen. Die russischen Nachrichtendienste verließen sich zunehmend nicht mehr auf professionelle Operative, die über Europa entsandt wurden. Stattdessen rekrutierten Verdächtige Saboteure zunehmend aus der Ferne, beispielsweise über Telegram-Kanäle, und erhielten Bezahlung in Kryptowährungen für einzelne Aufgaben. Dies ermöglichte den russischen Geheimdienstoffizieren, die die Operationen lenkten, sicher in ihrer Heimat zu verharren.
Dieses Muster zeigte sich beispielsweise in Dänemark, wo Behörden warnten, dass Moskau dänische Bürger rekrutierte, um Verteidigungsunternehmen mit ukrainischen Verbindungen anzugreifen. Die wachsende Größenordnung der Angriffe und die Geschwindigkeit, mit der europäische Regierungen nun auf Moskau verweisen konnten, deuteten jedoch darauf hin, dass sich die Stimmung möglicherweise änderte. Nachdem ein brandhafter Paketversuch im Juli 2024 im DHL-Hub in Leipzig explodiert war, dauerte es neun Monate, bis deutsche Ermittler einen konkreten Bezug zur GRU, der militärischen Geheimdienstagentur Russlands, feststellten. Berlin reagierte diesmal jedoch wesentlich schneller. Innerhalb weniger Tage nach dem zweiten Vorfall am Flughafen Leipzig verurteilten deutsche Beamte öffentlich Moskau. Dies signalisierte sowohl ein wachsendes Vertrauen in die Identifizierung russischer Operationen als auch eine abnehmende Geduld mit einer zunehmend frechen Sabotagekampagne.
Die Reaktion Berlins auf den gescheiterten Drohnenangriff erschien jedoch kalkuliert, um die Spannungen in Schach zu halten. Deutschland kündigte die Schließung eines russischen Kulturzentrums und eines Konsulats an, was Moskau zwang, das bereits geschwächte Goethe-Institut zu schließen – eine kalkulierte Vergeltung statt einer echten Eskalation. Die Möglichkeit der Vergeltung Europas war durch die Befugnisse seiner Nachrichtendienste ebenfalls begrenzt. Im Gegensatz zur CIA waren viele europäische Dienste primär für die Sammlung von Informationen zuständig und besaßen weit weniger Spielraum für geheime Operationen im Ausland. Dies ließ die Regierungen mit relativ wenigen Mitteln zwischen diplomatischer und wirtschaftlicher Bestrafung auf der einen Seite und offenem militärischem Handeln auf der anderen Seite zurück. Um diese Mängel auszugleichen, stellten mehrere EU-Staaten, darunter die Niederlande, kürzlich Gesetzesentwürfe vor, die die Überwachungsbefugnisse ihrer Nachrichtendienste erheblich erweitern sollten.
Ein Bereich, in dem Europa konkretere Maßnahmen ergreifen konnte, war die zunehmende Bereitschaft, Schiffe, die mit Russlands Schattenflotte in Verbindung standen, festzunehmen. Am Mittwoch ergriff die norwegische Behörde ein russisches Schiff im arktischen Archipel von Svalbard auf Verlangen der Ukraine. Kritiker argumentierten jedoch, dass solche Maßnahmen Moskau noch nicht ausreichend abschrecken konnten. Ein EU-Parlamentarier äußerte sich vertraulich: „Jedes Mal, wenn wir nichts tun, laden wir Putin ein, fortzufahren.“ Polen und die baltischen Staaten äußerten diese Argumentation besonders vehement. Der polnische Außenminister Radosław Sikorski betonte, dass hybride Kriegsführung weit mehr sei als eine Internet-Belästigung. Er erklärte: „Hybride Kriegsführung bedeutet Attentatsgruppen, sie bedeutet Brandstifter, sie bedeutet das Sprengen von fahrenden Zügen, wie in Polen, sie bedeutet Verletzungen des Luftraums durch Drohnen und Kreuzwerfer.“ Er fügte hinzu: „Wir müssen Putin davon überzeugen, dass solche Handlungen keinen freien Preis haben.“ Er erinnerte an die Reaktion Polens auf frühere mutmaßliche russische Operationen: „Jedes Mal, wenn Russland Brandstiftung verübte oder versuchte, einen Zug zu sprengen … Ich schloss ein russisches Konsulat, aber ich hatte keine Konsulate mehr übrig, um zu schließen.“