Die Population einer vom Aussterben bedrohten australischen Fledermaus sank plötzlich um bis zu sechzehn Prozent. Experten registrierten im Sommer etwa fünftausend weniger südlich geflügelte Fledermäuse an der „Fledermaushöhle“ Naracoorte. Diese winzigen, rötlich gefärbten Mikroflügler ruhten in Höhlen und suchten Insekten über weite Strecken in Südwest-Victoria und Südost-Australien auf.
Die Höhle Naracoorte in Südaustralien bildete ein wichtiges Brutgebiet für die Art und diente als eines von drei Brutstätten. Wenn die Fledermäuse zur Fortpflanzung zurückkehrten, beherbergte sie die größte Population. Über die letzten fünf Jahre betrug die Spitzenpopulation in Naracoorte im Durchschnitt rund 28.600 erwachsene Tiere, doch im vergangenen Sommer sank diese Zahl um etwa vierzehn bis sechzehn Prozent.
Nicola Bail, eine Fledermaus-Ökologin, die das Wiederherstellungsteam bei Zoos Victoria koordinierte, betonte den Verlust der erwachsenen Tiere. Sie erklärte, dass sie „ziemlich viele Erwachsene verloren“ hätten. Obwohl die Ursache für den Rückgang unklar blieb, äußerte sie große Besorgnis, insbesondere angesichts der zahlreichen Bedrohungen, denen die südlich geflügelte Fledermaus ausgesetzt war.
Der Populationsstand am Weltkulturerbe-gelisteten Ort datierte aus den 1960er Jahren, als einst bis zu zweihunderttausend Fledermäuse registriert wurden. Seitdem führten schwere Rückgänge dazu, dass die südlich geflügelten Fledermäuse als eine der acht vom Aussterben bedrohten Säugetierarten Australiens gelistet wurden.
Der jüngste Rückgang, der auch einige der niedrigsten Überlebensraten bei Männchen in einem Jahrzehnt umfasste, hatte langfristige Folgen. Die südlich geflügelten Fledermäuse waren stark von der Überlebensrate der erwachsenen Tiere abhängig. Sie lebten bis zu zwanzig zwei Jahre, wobei die Weibchen nur ein Jungtier pro Jahr zur Welt brachten.
Professor Jasmin Hufschmid von der Universität Melbourne bezeichnete die Tiere als „wunderschöne kleine Kreaturen“, die eine unschätzbare Rolle bei der Kontrolle landwirtschaftlicher Schädlinge und Insekten spielten, welche Krankheiten verbreiteten. Sie betonte, dass die Fledermäuse für die Menschheit von großer Bedeutung seien, auch wenn sie aufgrund ihrer geringen Größe und ihrer nächtlichen Aktivität oft übersehen wurden.
Mögliche Erklärungen für den Rückgang umfassten die Rodung von Lebensräumen, Dürre, den Mangel an Insekten, die die Fledermäuse ernährten, sowie menschliche Störungen in nicht brütenden Höhlen, viele davon lagen auf Privatgrundstücken. Darüber hinaus stellten Kollisionen mit Windkraftanlagen und die mögliche Einführung von Krankheiten wie dem Weißnase-Syndrom – welches in Australien noch nicht nachgewiesen worden war – zusätzliche Risiken für die Art dar.
Cassie Hlava koordinierte ein vom Bund finanziertes Projekt, das mit Landbesitzern zusammenarbeitete, um Höhlen wiederherzustellen und Korridore aus einheimischen Gräsern und blühenden Pflanzen wieder anzupflanzen. Dies beinhaltete die Pflanzung von Wacholder, Eukalyptus, Hakea und Banksia, welche als Sammel- und Brutplätze für Motten dienten und somit die Nahrungsquelle für die hungrigen Fledermäuse erhöhten. Hlava betonte, dass die Wiederherstellung der Lebensräume entscheidend sei, um die Art zu schützen.
Der jüngste Rückgang stellte eine große Sorge dar. Die Zahlen waren bereits gering. Ein Rückgang von fünftausend Tieren innerhalb eines Jahres zeigte, dass die Art auf den Weg zum Aussterben gedrängt wurde.