Anwälte, Politiker und Aktivisten forderten die Freilassung von Zainab Sheriff, einer der bekanntesten Künstlerinnen Sierra Leones. Sie sprachen die Verurteilung als Teil einer staatlichen Kampagne gegen die Meinungsfreiheit und politische Dissidenz an. Sheriff, eine Sängerin und Teilnehmerin einer Reality-TV-Show, wurde im April wegen Anstiftung und des Einsatzes bedrohlicher Sprache zu vier Jahren und zwei Monaten Haft verurteilt.
Die Anklage beruhte auf einer Rede, die Sheriff im Januar hielt. Ein Video dieser Rede wurde während des Gerichtsverfahrens abgespielt. Die Staatsanwaltschaft führte aus, dass Sheriff während einer Versammlung Aussagen machte, in denen sie behauptete, dass jeder, der eine Wahl manipuliert hatte, die Stimmen des Volkes gestohlen habe, Verrat begangen und dass diese sowie ihre Familien getötet werden sollten.
Organisationen wie das Carter Center, eine US-Beobachtungsgruppe für Wahlen, äußerten Bedenken hinsichtlich der Transparenz des Abstimmungsprozesses bei der letzten Wahl Sierra Leones im Jahr 2023. Yvonne Aki-Sawyerr, Bürgermeisterin der Hauptstadt Freetown und Mitglied der Oppositionsfraktion All People’s Congress, betonte, dass es nicht um Sheriffs Worte gehe. Sie erklärte, Sheriff fungierte als sichtbares Beispiel dafür, was in der Gesellschaft nicht geschehen durfte. Sie äußerte ihre Enttäuschung über die Strafe und betonte, dass die Angst vor Repressalien die eigentliche Motivation darstellte.
Juristische Vertreter unterstützten Sheriffs Fall. Willietta Hughes, Rechtsmanagerin der zivilgesellschaftlichen Organisation AdvocAid, bezeichnete das Gerichtsverfahren teilweise als eine Art fiktives Verfahren und nannte die Strafe „lächerlich“. Sie argumentierte, dass keine Beweise vorlagen, die belegten, dass Sheriffs Äußerungen eine öffentliche Reaktion hervorgerufen hatten. Hughes sah den Fall als eine Botschaft an, dass das Recht einer Person, ihre Meinung zu äußern, nicht untergraben werden durfte. Sie bemerkte, dass das Gesetz als Waffe gegen diejenigen eingesetzt wurde, die sich äußerten.
Der Fall Sheriffs fand ein Jahr nach der Verhaftung von Hawa Hunt, einer Social-Media-Influencerin, die im Mai 2023 live vor der Kamera über den Präsidenten Julius Maada Bio und die erste Frau Fatima Bio sprach. Mehrere UN-Experten hatten im März 2023 dem Präsidenten Bio Briefe über die Inhaftierung und Behandlung von über 40 Personen, hauptsächlich Frauen, geschrieben, die Proteste gegen steigende Lebenshaltungskosten und die Wirtschaftspolitik des Regierungsapparates darstellten.
Diese Fälle hatten ernste Implikationen für Frauen. Hughes erklärte, dass Frauen in einer bestimmten Kategorie platziert seien, in der sie nur bestimmte Dinge sagen durften. Jedes Wort, das als zu stark empfunden wurde, galt als Verstoß gegen eine Regel oder ein Gesetz und als Angriff auf das eigene Geschlecht. Nemata Majeks Walker, eine prominente Aktivistin für Frauenrechte, äußerte sich in einem Interview besorgt über das Klima für Frauen in Sierra Leone. Sie betonte, dass Frauen zwar beunruhigt seien, aber weiterhin sprechen würden und ihr Recht auf politische Teilhabe und Machtpositionen durchsetzen würden. Aki-Sawyerr schloss mit der Warnung, dass die Art und Weise, wie Gesetze eingesetzt wurden, beunruhigend sei, und dass man die Transformation der Demokratie in einen autoritären Staat nicht ignorieren dürfe.