Die früheste bekannte Evidenz für den menschlichen Konsum von psychoaktiven Substanzen wurde bei indonesischen Jägern gefunden. Forscher traten auf die Spur von alten Menschen, die betelartige Nüsse als Mittel zur Veränderung der Wahrnehmung über einen Zeitraum von bis zu fünfundzwanzigtausend Jahren nutzten.
Die Analyse von zwei außergewöhnlich seltenen Skeletten aus der indonesischen Insel Sulawesi offenbarte deutliche Zahnabnutzungen sowie Spuren einer psychoaktiven Substanz in den verbliebenen Zähnen. Diese Befunde deuteten darauf hin, dass die Individuen routinemäßig harte, abrasive Betelnüsse konsumierten.
Betelnüsse, die die Samen der Areca-Kaktuspalme sind, galten in westlichen Gesellschaften als wenig bekannt. Sie stellten jedoch die vierte am weitesten verbreitete psychoaktive Substanz der Welt dar, nach Alkohol, Koffein und Nikotin, wobei schätzungsweise ein Zehntel der globalen Bevölkerung die Samen konsumierte.
Professor Adam Brumm vom Australian Research Centre for Human Evolution erklärte, dass die Forschung die Entwicklung dieser gängigen Konsumgewohnheit in der gesamten Asien-Pazifik-Region beleuchtete. Das Forschungsteam untersuchte die Skelettreste von zwei prähistorischen Jägern, die an verschiedenen Fundorten der Insel ausgegraben wurden. Einer der Funde datierte auf etwa 7.000 Jahre, der andere auf einen noch älteren Zeitraum zwischen 16.000 und 25.000 Jahren.
Die Forscher beschrieben, dass beide Erwachsenen tiefe, abgerundete Furchen in ihren Zähnen besaßen. Einige Furchen waren so tief, dass sie das Dentin freilegten. Brumm vermutete, dass diese Abnutzung durch das Halten harter, runder und reibender Objekte im Mund verursacht wurde, die über Stunden hinweg auf das Zahnfleisch drückten.
Es wurde vermutet, dass die Furchen das Ergebnis des Saukens von Betelnüssen waren, bevor die Menschen erkannten, dass die Mischung mit kalkhaltigem Wasser, das durch das Mahlen von verbrannten Schalen entstand, die Freisetzung der psychoaktiven Wirkstoffe verstärkte. Experimente mit künstlicher Speichelbestimmung zeigten, dass Betelnüsse bereits Arecolin enthielten, das eine leichte Wirkung hervorrief. Die Analyse der Zahngewebe bestätigte die Präsenz von Arecolin.
Brumm spekulierte, dass die Konsumgewohnheit eine selbstverstärkende Schleife bildete: Die Jäger saukten die Nüsse, um Zahnschmerzen zu lindern, welche durch die Gewohnheit selbst verursacht wurden. Diese Erkenntnisse lieferten direkten Beweis für die Altertümlichkeit des Drogenkonsums und zeigten, dass der Verzehr von Areca-Nüssen eine jahrtausendealte Tradition aus der prähistorischen Zeit darstellte.