Als die Medienregulierungsbehörde Gabons im Februar große soziale Netzwerke aufgrund von Sicherheitsbedenken während Anti-Regierungsprotesten unbestimmt suspendierte, wurde die Angelegenheit sofort zum Gesprächsthema. Innerhalb weniger Wochen stieg die Nutzung von virtuellen privaten Netzwerken zur Umgehung der Beschränkungen im zentralafrikanischen Land stark an. Die Gendarmerie begann, junge Männer an Verkehrskontrollpunkten in der Hauptstadt Libreville und anderen städtischen Zentren anzuhalten, um Mobiltelefone mit VPN-Software zu beschlagnahmen oder deren Besitzer festzunehmen. Warnungen verbreiteten sich durch Mundpropaganda, als Aktivisten und Oppositionsmitglieder berichteten, dass ihre Konten durch staatliche Beamte gesperrt wurden.
Soziale Medien hatten die Bürger seit Dezember geholfen, sich zu versammeln und über die Lohn- und Lebenshaltungskrise in den Sektoren Bildung und Gesundheit informiert. Die Regierung nannte Desinformation, Falschinformationen, pornografischen Inhalt sowie die Anstiftung zum Hass als Gründe für die Abschaltung. Menschenrechtsgruppen forderten die Behörden auf, ein ordnungsgemäßes Verfahren gegen jeden Verursacher einzuleiten, anstatt kollektive Bestrafung durch unkonstitutionelle Einschränkung der Meinungsfreiheit zu verhängen.
Felicia Anthonio, Kampagnenmanagerin der #KeepItOn-Koalition, eine globale Allianz von Hunderten von Menschenrechtsorganisationen, erklärte, dass die anhaltende vorsätzliche Beeinträchtigung des Zugangs zu wesentlichen digitalen Kommunikationsplattformen in Gabun ein eklatanter Verstoß gegen fundamentale Rechte sei, insbesondere gegen die Meinungsfreiheit und das Recht auf Informationszugang.
Die Aktivistin Nelly Ngabima, auch bekannt als Princesse de Souba, berichtete, sie erfuhr Drohungen von gabonischen Regierungsbeamten, sie würden „aus den sozialen Netzwerken verschwinden lassen“. Innerhalb weniger Monate wurden ihre Konten mit einer kombinierten Reichweite von über 300.000 auf Facebook, YouTube und TikTok gesperrt. Sie erklärte, sie würden gefälschte Konten erstellt und ihre Identitäten darauf platziert, woraufhin sie wegen Identitätsdiebstahls gemeldet wurden. Sie fügte hinzu: „Heute kämpfen gabonische Menschen darum, eine WhatsApp-Nachricht zu senden, weil sie Angst hatten. Sie gingen nicht einmal mit ihren Telefonen hinaus.“
Die Beschränkungen wurden im April vorübergehend aufgehoben. Eine neue Verordnung, die im Februar verabschiedet wurde, verlangte jedoch von Social-Media-Nutzern, verifizierte Namen, Adressen und Ausweisnummern anzugeben. Bei Nichteinhaltung drohten den sozialen Netzwerken Geldstrafen in Höhe von 50 Millionen zentralafrikanischen CFA-Francs (etwa 66.000 Pfund) sowie Haftstrafen.
Dieses Gesetz war Teil einer Reihe weitreichender Änderungen, die eine Verfolgung von Dissens kodifizierten, einschließlich eines umstrittenen neuen Nationalitätskodex, der im Februar verabschiedet und letzten Monat veröffentlicht wurde. Der Kodex erregte Kritik, da er die Rechte von naturalisierten Bürgern einschränkte und es der staatlichen Behörde erleichterte, Staatsbürger ihre Nationalität zu entziehen.
Der Regierungssprecher Charles Edgard Mombo deutete an, dass die Kritik lediglich darauf beruhte, dass der Kodex vor der parlamentarischen Ratifizierung in Kraft getreten war. Er verwies auf Artikel 99 der Gabunischen Verfassung, der das Parlament zur Ratifizierung von vom Präsidenten unter Notstandsbedingungen unterzeichneten Verordnungen verpflichtete.
Der ehemalige Premierminister und Oppositionsführer Alain-Claude Bilie-By-Nze wurde im April wegen angeblicher Betrugs- und Vertrauensbruchs in einem alten Fall aus dem Jahr 2008 verhaftet. Seine Unterstützer hielten die Anklagen für ungerechtfertigt. Ngabima war zwischen 2015 und 2019 eine gabonische Geheimdienstoffizierin, deren Aufgaben die Überwachung von Telefonen und Nachrichten von Politikern und der Armee umfassten, bis sie das Land verließ. Nun in Frankreich, warnte sie, dass ihre Erfahrung ihr ein Bewusstsein für die Fähigkeit des Regimes zur Überwachung von Dissidenten vermittelt hatte.
Gabon, ein olieriches Land mit einer riesigen Jugendpopulation, in dem ein Drittel der Bevölkerung jedoch in extremer Armut lebte, wies eine verbreitete Korruption und Nepotismus auf. Das Land besaß zudem eine dokumentierte Geschichte der Unterdrückung von Dissens. Die vorletzte Internetabschaltung fand im August 2023 statt, kurz vor einer kontroversen Wahl, die Ali Bongo gewann. Das Internet wurde vier Tage später wiederhergestellt, nachdem die Armee Bongo entfernt und ihn unter Hausarrest gestellt hatte.
General Brice Oligui Nguema hatte diese Machtübernahme im selben Monat vollzogen, um 56 Jahre Bongo-Herrschaft zu beenden. Die Präsidentschaftswahl 2025, die er mit über 90 Prozent der Stimmen gewann, war bemerkenswert offener für Medienberichterstattung als frühere Wahlen unter den Bongos, wobei ausländische Medien die Wahlzählungen filmen durften.
Seine Kritiker behaupteten jedoch, er sei lange Teil des inneren Machtzirkels gewesen, als Verwandter von Bongo und Teil der Sicherheitsarchitektur, und nutze nun dieselbe drastische Vorgehensweise wie seine Vorgänger, insbesondere deren intransparente Wirtschaftsverwaltung. Ngabima betonte: „Heute starben gabonische Menschen weiterhin vor Hunger, hatten keine Jobs und kämpften um medizinische Behandlung … all das existierte bereits in Ali Bongos Zeit. In Wirklichkeit hat sich nichts geändert. Man kann Herrn Ali Bongo nicht entfernen, weil er bestimmte Verhaltensweisen verurteilte und dann zurückkehrte und dieselben reproduzierte. Das ist nicht möglich.“