Eine neue genetische Untersuchung zeigte, dass der bedrohte Schmetterling Papilio machaon britannicus eine eigenständige Unterart darstellte. Diese Art, die nur regelmäßig in den Norfolk Broads in Großbritannien brütete, galt als eine eigenständige Spezies für mindestens zweihunderttausend Jahre. Die Forschung ergab, dass britannicus ein Spezialist für Feuchtgebiete war und sich vor etwa zweihunderttausend bis anderthalb Millionen Jahren von seinen kontinentalen Verwandten abgetrennt hatte.
Die Analyse der gesamten Genomsequenzierung der Schmetterlingspopulationen in ganz Europa lieferte Hinweise auf Inzucht innerhalb von britannicus, schloss jedoch den Schluss, dass die überlebenden Populationen keine schädlichen Mutationen aufwiesen. Experten argumentierten, dass die genetische Besonderheit von britannicus eine erneute Schutzbemühung rechtfertigte. Die Art existierte in Europa nirgendwo anders und war durch den globalen Temperaturanstieg und den damit verbundenen steigenden Meeresspiegeln stark gefährdet, da ihre Süßwasser-Feuchtbiotope bedroht wurden.
Die Bedrohung manifestierte sich konkret durch die Versalzung der Norfolk Broads, des größten Süßwasser-Feuchtgebiets Englands. Da die Raupen von britannicus ausschließlich eine seltene Feuchtpflanze, die Milchkersel, aßen, führte die salzige Wasserveränderung zum Absterben der Pflanze. Dies zwang die Wissenschaftler zu der Schlussfolgerung, dass die Art in Zukunft auf neue, von steigenden Meeresspiegeln geschützte Feuchtgebiete verlagert werden musste.
Parallel dazu ermöglichte die globale Erwärmung dem kontinentalen Schmetterling, Papilio machaon gorganus, häufiger in Großbritannien vorzukommen. Dieser häufigere Verwandte konnte in Kent und Sussex regelmäßig brüten und fand in den feuchten Sommern dort erfolgreich geeignete Lebensräume. Es bestand die Möglichkeit, dass der kontinentale Unterart irgendwann mit britannicus kreuzte und diese verdrängte. Dennoch betonte der Co-Autor der Studie, dass britannicus mit Unterstützung überleben könne, selbst wenn die Hybridisierung an den Rändern stattfand.
Es bestand die dringende Notwendigkeit, die besten Standorte zu identifizieren, um Milchkersel anzubauen und die Schmetterlinge dort einzuführen, damit sie gedeihen konnten. Ein Projekt zur Erhaltung der Feuchtgebiete wurde somit in den Fokus gerückt, um dieses einzigartige Naturerbe zu bewahren.